Funcțiile executive întruchipează un concept folosit în psihologia modernă pentru a descrie modul în care oamenii controlează procesele cognitive. Acestea includ o varietate de procese neurologice ale creierului responsabile de analizarea informațiilor primite către creier și de determinarea răspunsurilor comportamentale adecvate. De exemplu, un copil învață regulile de la clasă de la un profesor și apoi învață să respecte regulile menționate, inhibând comportamentul inadecvat prin mementouri repetitive. Procesele cognitive asociate cu funcțiile executive îl ajută pe copil să aplice aceleași reguli și răspunsuri învățate atunci când clasa se angajează în situații noi în afara cadrului tipic al clasei.
În psihologie, termenul funcție executivă apare interschimbabil cu termeni precum sistemul atențional de supraveghere și controlul cognitiv. Indiferent de termenul exact folosit, conceptul de funcții executive rămâne doar un sistem teoretizat, cu puține sau deloc componente identificabile biologic, altele decât creierul și procesele neurologice asociate. Oamenii de știință, psihologii și profesioniștii similari folosesc conceptul de control cognitiv pentru a descrie relația dintre procesarea informațiilor senzoriale și planificarea sau executarea răspunsurilor.
Psihologii teoretizează că oamenii învață tipare stabilite de comportamente acceptabile și inacceptabile, cunoscute sub numele de scheme. Schemele unui individ se dezvoltă prin colectarea de informații din limbaj, stimuli auditivi și input tactil. Funcțiile executive permit indivizilor să aplice scheme cunoscute în medii și situații unice sau noi. Când ia decizii sau planifică acțiuni într-un mediu nou, o persoană se bazează pe experiențele anterioare și pe răspunsurile învățate. Astfel de scheme, presupunând că individul își menține abilitățile cognitive normale, îl ajută pe individ să determine posibile amenințări sau pericole, să teoretizeze rezultatele și să aleagă acțiunile adecvate.
Studiul funcțiilor executive și al proceselor cognitive, cunoscute în mod colectiv sub numele de neuropsihologie cognitivă, continuă să caute markeri biologici, indicii și tratamente eficiente pentru diferitele deficite ale controlului cognitiv. Cercetătorii de la Universitatea Harvard din Cambridge, Massachusetts, de exemplu, studiază arhitectura neurologică a creierului în căutarea unor legături între limbaj și procesarea vizuală cu diferite sisteme cognitive. Harvard participă în principal la studii care implică tulburări de limbaj, dar alți cercetători urmăresc domenii de studiu precum procesarea auditivă sau memoria.
Persoanele cu tulburări despre care se știe că interferează cu abilitățile cognitive, cum ar fi tulburarea de învățare nonverbală sau tulburările din spectrul autismului, prezintă adesea capacități scăzute în ceea ce privește funcțiile executive. Copiii și adulții cu astfel de tulburări au de obicei dificultăți în domeniile autocontrolului, precum și provocări de control motor care implică echilibru și comportamente de auto-stimulare. Acești pacienți se luptă adesea să aleagă răspunsuri adecvate atât în medii familiare, cât și în medii noi, cu o lipsă remarcată a schemelor sau lent în dezvoltarea schemelor. Astfel de pacienți prezintă de obicei o dezvoltare întârziată a procesării limbajului și a gândirii abstracte.