Schimbările creierului nu sunt un termen tehnic cu o referință specifică. Ca atare, se poate referi la modificări negative ale creierului, cum ar fi atrofie, demență, accidente vasculare cerebrale, convulsii și tumori și toate efectele pe care le provoacă. Cu toate acestea, se poate referi și la schimbări pozitive ale creierului, cum ar fi învățarea, formarea amintirilor și dezvoltarea normală.
Modificările pozitive ale creierului fac parte din dezvoltarea normală a ființelor umane. Deși placa neuronală – primul pas în formarea neuronelor și a creierului – are loc în ziua 16 a dezvoltării unui embrion, creierul nu atinge greutatea sa maximă decât în jurul vârstei de 19-21 de ani. În acest timp, schimbarea este în desfășurare.
Pe lângă dezvoltarea fizică normală a creierului, există și alte schimbări pozitive care apar. Termenul de neuroplasticitate surprinde faptul că învățarea și amintirea au ca rezultat schimbări fizice în creier. Pot fi formate noi căi neuronale și pot fi formate sinapse suplimentare între neuroni. Adică, învățarea și formarea amintirilor provoacă modificări fizice în creier.
Modificările negative ale creierului pot fi rezultatul îmbătrânirii, rănilor sau bolii. Îmbătrânirea duce la tăierea sinaptică, eliminarea conexiunilor sinaptice mai slabe și moartea neuronilor care nu sunt implicați în primirea sau transmiterea informațiilor. Neuroinflamația este, de asemenea, asociată cu îmbătrânirea, indiferent de boală, dar este și o modificare fiziologică a creierului care este legată de probleme neurologice specifice, cum ar fi accidentul vascular cerebral, scleroza multiplă, meningita și traumatismele cerebrale.
Demența – care poate fi cauzată de o serie de lucruri diferite, cum ar fi boala Alzheimer, Parkinson/corpul Lew, accident vascular cerebral, leziuni la cap, scleroza multiplă, alcoolism, sifilis, neuroSIDA, hipotiroidism cronic, boala Huntington sau deficiență de vitamina B12 – este îndeaproape. legat de boala degenerativă a creierului. Aceasta se caracterizează printr-o serie de modificări ale creierului, cum ar fi plăci de beta-amiloid, încurcături neurofibrilare și atrofie cerebrală la majoritatea oamenilor. În ianuarie 2009, un nou studiu a arătat că creierul persoanelor care suferă de diabet și dezvoltă demență precum Alzheimer diferă de cei fără diabet care dezvoltă Alzheimer. În locul plăcilor de beta-amiloid, cei cu diabet au prezentat leziuni arteriolelor și umflarea țesutului nervos.
Alte modificări negative ale creierului rezultă din dependență, care provoacă modificări ale chimiei creierului. Tulburarea de stres posttraumatic (PTSD) și depresia creează, de asemenea, modificări chimice ale creierului. Capacitatea de a afecta chimia creierului este, de asemenea, folosită cu succes în produsele farmaceutice care tratează toate aceste trei tulburări.
Deoarece structura creierului este corelată cu funcția creierului, leziunile unor anumite părți ale capului pot duce la modificări ale creierului foarte specifice, care au ca rezultat deficite foarte specifice ale funcției creierului. De exemplu, afectarea lobului temporal stâng poate duce la afazie – pierderea capacității de exprimare sau înțelegere a limbajului vorbit și/sau scris – în timp ce afectarea lobului parietal stâng poate duce la apraxie – pierderea capacității de a secvența mișcările într-o sarcină. .