Sindromul impostorului este un termen folosit pentru a descrie îndoiala de sine pe care o simt unii oameni realizați și talentați, în ciuda faptului că primesc laude, promovări sau alte recunoașteri bine meritate. Se spune că astfel de indivizi nu au capacitatea de a-și interioriza propriile realizări. Cunoscut și sub denumirea de sindrom de fraudă, acest fenomen nu este recunoscut oficial ca tulburare psihologică și nici nu este inclus în cea de-a patra ediție a Manualului de Diagnostic și Statistic al Tulburărilor Mintale, publicat de Asociația Americană de Psihiatrie. Cu toate acestea, este un termen inventat în 1978 de doi psihologi clinicieni și rămâne o modalitate utilă de a se referi la cei care simt că nu merită succesele lor bine câștigate.
Pauline Rose Clance și Suzanne Imes sunt creditate cu inventarea expresiei „sindrom impostor” sau „fenomen impostor” într-o lucrare de cercetare din 1978. Ei au studiat un grup de femei de mare succes care au obținut diplome de doctorat sau au fost recunoscute în alt mod pentru realizările lor academice și profesionale.
Cercetătorii au descoperit că, în ciuda succeselor și recunoașterilor lor din partea colegilor, multe dintre femei nu au simțit niciun sentiment intern de realizare și satisfacție. În schimb, ei credeau că nu sunt cu adevărat la fel de inteligenți sau talentați precum credeau toți ceilalți că sunt. Cu alte cuvinte, ei s-au caracterizat ca niște impostori care beneficiază de un noroc prost.
Acest studiu inițial i-a determinat pe mulți să asocieze sindromul impostorului cu femeile realizate. Întrucât multe dintre aceste femei erau în minoritate în domeniile alese, credința lor de a fi impostoare a fost atribuită susceptibilității lor de a se simți ca și cum nu le-ar aparține. Drept urmare, ei și-ar atribui realizările norocului, greșelii sau supraestimării talentelor lor. Cercetările ulterioare au arătat însă că bărbații sunt aproape la fel de predispuși la dezvoltarea sindromului impostorului ca și femeile și că experiența este deosebit de comună în rândul studenților absolvenți.
Cineva susceptibil la sindromul impostorului nu se va simți mândră sau satisfăcută atunci când este premiată pentru realizările ei. Când i se oferă o promovare bine meritată, un astfel de individ poate simți că a existat o greșeală și poate fi convins că eșecul este asigurat chiar înainte de a încerca. În loc să accepte felicitări de la ceilalți, această persoană poate răspunde prin sublinierea propriilor talente, atribuind succesul ei norocului sau afirmând că nu îl merită cu adevărat.
Ceea ce poate părea umilință prefăcută este de fapt un sentiment sincer, o îndoială de sine și o incapacitate de a-și recunoaște propriile talente și abilități. O persoană cu sindromul impostorului crede că toți cei din jurul lui se înșală sau sunt păcăliți. Un astfel de individ poate chiar să-și ceară scuze pentru realizările sale, oferind scuze care îi diminuează munca grea. Acești oameni își nutesc adesea teama că vor fi expuși ca impostorii sau fraudele pe care se consideră a fi.
Un aspect important al sindromului impostorului este că astfel de gânduri autodepreciate și atribuții la noroc sau greșeală sunt complet lipsite de merit. Persoana care se confruntă cu acest fenomen este de obicei foarte inteligent, muncitor și bine respectat în domeniul său. Această incapacitate de a evalua sau de a interioriza în mod obiectiv realizările este un semn distinctiv al sindromului impostorului.
Această condiție devine de obicei evidentă după câteva ședințe de terapie individuală sau de grup. Este adesea un secret bine păzit care necesită un sentiment de încredere pentru a fi dezvăluit. Terapia de grup poate fi deosebit de utilă atunci când încearcă să aducă atenția individului asupra irealității îndoielii sale de sine, deoarece negarea feedback-ului pozitiv devine adesea imediat clară. Scopul terapeutic este de a determina individul să recunoască acest model de comportament și să îl înlocuiască cu unul de autoafirmare.