Rădăcina neuro provine din cuvântul grecesc care înseamnă „nerv”. Toxicitatea înseamnă „acțiunea proprietăților sau a materialelor otrăvitoare”. Astfel, neurotoxicitatea apare atunci când un material toxic afectează țesutul nervos într-un mod negativ. Neurotoxicitatea poate afecta sistemul nervos central sau sistemul nervos periferic. Agentul care provoacă neurotoxicitate se numește neurotoxină sau uneori neurolizină.
O neurotoxină este o substanță care are proprietatea de a distruge celulele nervoase numite celule ganglionare și corticale. Un ganglion este un grup de celule nervoase care servește ca punct central din care provine transmiterea impulsurilor nervoase. Celulele corticale sunt celule din cortexul cerebral al creierului. Neurotoxinele pot fi substanțe naturale care afectează funcționarea nervilor prin blocarea activităților lor electrice.
Exemple de neurotoxine naturale includ veninul pe care anumite animale îl folosesc pentru a se apăra. Acestea includ, de exemplu, peștii puffer, scorpionii, șerpii și păianjenii. Neurotoxinele sintetice includ insecticidele și gazele nervoase sau agenții nervoși. Primii agenți nervoși au fost dezvoltați din insecticide. Cu toate acestea, neurotoxicitatea poate rezulta și din expunerea accidentală sau supraexpunerea la substanțe care sunt destinate să aibă efecte benefice sau cel puțin să nu facă rău. Exemplele includ tratamentul cu radiații, chimioterapia. Substanțele de zi cu zi precum cosmeticele și solvenții de curățare au fost, de asemenea, legate de neurotoxicitate.
În general, neurotoxicitatea poate avea o varietate de efecte în funcție de neurotoxina implicată și de cantitatea la care este expus organismul. În mod specific pentru tratamentul cu radiații, de exemplu, gradul de neurotoxicitate poate fi legat de doza cumulativă de radiații, dimensiunea individuală a dozelor, durata terapiei cu radiații, volumul de țesut care primește radiații și susceptibilitatea individului. Atunci când chimioterapia duce la neurotoxicitate, gradul efectelor secundare neurologice va face parte din ceea ce determină dacă terapia trebuie întreruptă.
Efectele neurotoxinelor pot varia oarecum ca tip și severitate. Cel mai grav rezultat este moartea. Alte efecte posibile includ slăbiciune musculară, senzație diminuată și pierderea controlului motor, tulburări cognitive, tremor și disfuncție a sistemului nervos autonom. Deoarece sistemul nervos autonom controlează inima, atunci când aceasta este afectată, situația este critică.