Studiile psihologice leagă autovătămarea și dependența, dezvăluind că cei care practică auto-rănirea pot deveni dependenți de neurotransmițătorii naturali produși în creier, numiți endorfine. Endorfinele sunt create și eliberate ori de câte ori cineva se auto-vătăma prin tăiere, vânătăi, mușcătură sau orice alt act auto-vătămator fizic, cum ar fi smulgerea părului. Acești neurotransmițători declanșează receptorii de opiacee localizați în creier, determinând acei receptori să producă sentimente sporite de plăcere, bunăstare și amorțeală la durere. Psihiatrii spun că acest high natural nu se deosebește de high-urile produse de narcotice, cum ar fi cocaina, opiu și metamfetamina, care declanșează, de asemenea, dependențe. După câteva episoade de autovătămare, studiile sugerează că este posibil ca o persoană să devină dependentă de euforia care rezultă și puternică.
Dorința de a face față și de a supraviețui unei dureri emoționale copleșitoare este adesea ademenirea autovătămării și a dependenței sub alte forme, fie că este vorba de droguri sau alcool. Cei susceptibili de dependența de auto-vătămare pot include persoanele care suferă de depresie, anxietate și tulburare bipolară. Medicii fac distincție între autovătămarea recreațională și dependența de autovătămare, explicând că unii adolescenți pot experimenta autovătămarea ca o distracție îndrăzneață. Un dependent de auto-vătămare, totuși, este unul care devine compulsiv fixat pe auto-mutilarea și auto-rănirea sau devine total dependent de auto-vătămare pentru a funcționa și a gestiona sentimentele zilnice.
Ascunderea tendințelor de auto-vătămare și dependență este tipică, spun medicii, îngreunând diagnosticul și tratamentul. Cei care suspectează că o persoană dragă ar putea fi dependenți de auto-vătămare pot alege să verifice nu numai încheieturile, care sunt de obicei rănite, ci și stomacul, picioarele, gleznele și zona interioară a coapsei. Unii dependenți de auto-vătămare vizează și organele genitale. Pe lângă rănile proaspete sau vindecate, un alt semn al dependenței de autovătămare este acumularea de instrumente necesare pentru a vă răni. În timp ce lamele de ras sunt cele mai tipice, studiile arată că victimele ar putea folosi bucăți de sticlă colectate, ace și pietre cu margini ascuțite; chiar și radierele sunt adesea colectate de dependenți și folosite pentru a crea arsuri ale pielii.
Unii psihiatri raportează că autovătămarea și dependența de droguri sau alcool pot fi corelate; persoanele care au antecedente de dependență chimică ar putea fi mai susceptibile la dependența de apariția endorfinelor cauzate de auto-rănire. De fapt, unele persoane ar putea înlocui narcoticele cu auto-vătămare atunci când încearcă să detoxifieze sau să pună capăt dependenței de droguri. Practica autovătămării ar putea fi nu numai o dependență fizică de endorfinele chimice, dar poate fi și o dependență psihologică de vătămare ca o modalitate de a avea control asupra emoțiilor într-un mediu în care multe pot părea scăpate de controlul victimei. Tratamentul pentru dependența de autovătămare include prescripții pentru antidepresive, terapie de grup sau individuală și diverse programe de recuperare în 12 pași.