În cultura populară, mulți oameni pretind că sunt dependenți de zahăr și termenul este folosit destul de frecvent, împreună cu mărturii despre înalte și scăzute mentale, precum și despre simptome de sevraj. Aceste simptome tind să fie mult mai blânde decât dependențele mai grave, cum ar fi nicotină sau alcool, și pot include schimbări de dispoziție, depresie sau boală fizică. În plus, o parte semnificativă a luptei pentru cei care par a fi dependenți de zahăr poate fi psihologică, deoarece dependențele mentale pot fi adesea la fel de convingătoare ca și dependențele biologice. Dacă oamenii pot fi sau nu dependenți biologic de zahăr în același mod în care sunt dependenți de droguri, este încă dezbătut în comunitatea științifică. În general, cercetătorii nu au descoperit încă în mod concludent că zahărul creează caracteristicile necesare pentru a-l clasifica ca dependenți din punct de vedere biologic, iar cei care par a fi dependenți de zahăr pot fi caracterizați mai precis ca dependenți de zahăr.
În general, cei care par a fi dependenți de zahăr mărturisesc un dinte de dulce constant. Mai exact, mulți dintre acești indivizi pot gusta ceva care conține zahăr și se simt obligați să termine mai mult decât știu că au nevoie sau sunt capabili în mod rezonabil să mănânce. Zilnic, cei dependenți de zahăr pot suferi schimbări de dispoziție pe parcursul zilei, pe măsură ce nivelul lor de insulină crește și scade. Oboseala, somnolența sau depresia sunt niveluri scăzute tipice, în timp ce energia ridicată sau sentimentele de euforie sunt în mod obișnuit niveluri ridicate. În cazul dependenței severe de zahăr, totuși, valorile maxime devin mai puțin proeminente, iar oamenii vor trebui adesea să consume zahăr pur și simplu pentru a evita scăderile.
Simptomele de sevraj de zahăr sunt unele dintre cele mai clare indicații ale dependenței de zahăr. Schimbările de dispoziție și iritabilitatea pot fi, pentru unii, însoțite de dureri de cap, greață și oboseală. În multe cazuri, retragerea zahărului este rezultatul natural al abținerii întâmplătoare de la zahăr pentru o perioadă de timp din cauza altor circumstanțe. Mulți aflați în această situație se vor înghiți și mai tare de dulciuri după această perioadă de abstinență, iar acesta este un alt semn al posibilei dependențe de zahăr.
Ca și în cazul celor cu dependențe mai severe, mulți dintre cei dependenți de zahăr au o relație psihologică cu acesta. Este obișnuit ca cei care sunt dependenți de zahăr să apeleze la dulciuri atunci când se simt deprimați sau stresați. Dependența se poate manifesta și prin utilizarea zahărului ca mijloc de auto-recompensă, cum ar fi pentru îndeplinirea anumitor sarcini sau realizări pe parcursul zilei. Mai ales în cazurile în care este implicată agățarea, dependența psihologică a unui individ de zahăr poate fi, de asemenea, legată de o tulburare de alimentație. În plus, mulți mărturisesc că hrănirea poftelor are ca rezultat doar pofte mai mari, care este un alt simptom clasic de dependență sau dependență de un produs.
În timp ce unii cercetători au efectuat experimente pe șobolani care par să susțină dependența de zahăr, pentru ca zahărul să fie clasificat ca dependent din punct de vedere biologic în același mod ca și drogurile, oamenii de știință ar trebui să poată efectua experimente reproductibile dublu-orb care afirmă trei caracteristici. În primul rând, indivizii ar trebui să sufere o schimbare în chimia și comportamentul creierului ca urmare a zahărului. În al doilea rând, retragerea ar trebui să fie însoțită de modificări ulterioare ale chimiei creierului. În al treilea rând, consecințele retragerii ar trebui să fie însoțite de semne de poftă și de recidivă. În timp ce aceste caracteristici nu au fost confirmate oficial în cercetare, mulți profani atestă experiențe similare.