Nevrita oculară este o afecțiune a ochiului caracterizată prin umflare și durere la nivelul nervilor care furnizează date vizuale către creier și permit mișcarea ochilor. Când nervul optic, o rețea de nervi din spatele globului ocular, care transmite semnale vizuale între retină și creier, devine inflamat, această afecțiune se numește nevrita optică sau nevrita retrobulbară. Poate duce la pierderea trecătoare a vederii care durează de la o lună la patru luni sau la pierderea permanentă. Inflamația altor nervi cranieni care provoacă mișcarea ochiului în sus și în jos sau dintr-o parte în alta se numește de obicei paralizie motorie oculară. Bolile autoimune, otrăvirea cu plumb și proliferarea bacteriilor dăunătoare în ochi pot provoca ambele forme de nevrită oculară.
Copiii, în special bebelușii și copiii mici ai căror ochi sunt încă în curs de dezvoltare, pot suferi nevrite oculare după ce au fost expuși la niveluri ridicate de plumb din vopsea de pe jucării sau de pe pereți și pervazuri. Expunerea la plumb prin apa de la robinet în casele vechi cu țevi de plumb poate declanșa, de asemenea, nevrita oculară la copiii mici. Instalatorii care lucrează constant cu țevi vechi de plumb pot fi și ei afectați. În majoritatea țărilor avansate, conductele de plumb din casele noi sunt interzise.
Nevrita legată de expunerea la plumb poate fi adesea greu de diagnosticat, unii medici confundând-o cu o tumoare pe creier sau cu meningită bazală. Diagnosticul este adesea făcut mai ușor atunci când alte afecțiuni complet nelegate de ochi apar concomitent, cum ar fi prezența gingiilor albastre în gură – o schimbare de culoare revelatoare cauzată de plumb. În plus față de modificările gingiilor, jurnalele de sănătate au documentat bebelușii cu nevrită care au condiții concomitente de cădere a piciorului, colici și căderea încheieturii mâinii.
Pentru adulți, bolile și infecțiile bacteriene sau virale sunt principalele cauze ale nevritei oculare. Studiile arată că majoritatea pacienților diagnosticați la vârsta de 30 de ani sau mai mult au contractat nevrite prin sifilis și meningită. Scleroza multiplă este o altă cauză; paralizia ochiului prin nevrita oculară este adesea văzută ca unul dintre primele semne ale debutului sclerozei multiple. Reacțiile alergice la medicamente sau substanțe chimice din mediul înconjurător pot provoca nevrite la unele persoane sensibile. Uneori, cauza nevritei este necunoscută: neclaritatea, punctele oarbe și durerea în timpul mișcării ochilor apar pur și simplu fără o cauză detectabilă.
Cercetările medicale arată că femeile sunt mai predispuse decât bărbații să fie afectate de nevrita oculară. Uneori, nervii se auto-repara, punând capăt nevritei. Alteori, medicii pot ameliora durerea inflamației oculare cu corticosteroizi. În unele cazuri, cum ar fi scleroza multiplă, nu există un tratament pentru nevrita oculară.