Contrar a ceea ce s-ar putea crede mai întâi, un anticorp de biotină nu este o substanță care este crescută împotriva biotinei. Mai degrabă, un anticorp biotină este un anticorp care a fost conjugat cu biotină. Biotina se leagă puternic de un ligand – avidina – care, la rândul său, poate fi conjugat cu molecule detectabile de lumină, cum ar fi fluoroforii. Biotina și avidina formează una dintre cele mai puternice legături covalente relevante din punct de vedere biologic cunoscute, ceea ce face ca unitățile ligand/receptoare conjugate cu biotină și avidină să fie deosebit de utile în studiile științifice.
Biotina este o vitamină din complexul B – vitamina B7. Este o moleculă atât de mică încât mai multe molecule de biotină pot fi conjugate la un singur anticorp monoclonal sau policlonal. Faptul că biotina este, de asemenea, solubilă în apă permite o mai mare versatilitate în sistemele tampon decât dacă ar fi insolubilă. Pentru o mai mare specificitate, conjugarea anticorpilor monoclonali la biotină este adesea recomandată în detrimentul conjugării cu anticorpi policlonali. Molecula de biotină poate fi legată direct de anticorpul de interes sau poate fi legată printr-o coadă moleculară pentru a permite mai multă libertate de mișcare.
Ligandul de biotină avidina se găsește în albumina de ou. Poate fi făcut ieftin și ușor de izolat. Mai multe molecule de avidină se vor lega de fiecare receptor de biotină, amplificând un singur semnal de detectare a anticorpilor. Atunci când un anticorp biotină aderă la un antigen de interes, un experimentator poate apoi expune complexul la avidină conjugată cu fluorofori, făcând complexul detectabil. Prin imagistica fluorescentă, anticorpul biotină și ligandul conjugat cu avidină pot fi detectate cu microscopie luminoasă, iar antigenele de interes pot fi studiate in situ.
Deși crearea și utilizarea unui anticorp biotină și a unei molecule de avidină marcată fluorescent este o soluție comună pentru detectarea antigenului, există alternative care încă folosesc complexul biotină/avidină. Legarea biotinei la un ligand precum o neurotoxină poate fi avantajoasă în detectarea plasării receptorilor neuronali afectați de neurotoxina în cauză. De asemenea, este posibilă conjugarea biotinei la o secvență de nucleotide, cum ar fi acidul ribonucleic mesager (ARNm) pentru a găsi unde aceste secvențe de nucleotide sunt translate în proteine sau pentru a detecta reglarea ARNm celulară.
Este posibil să cumpărați anticorpi policlonali sau monoclonali biotinilați, deși producția de anticorpi biotinilați este în capacitatea multor experimentatori. Protocoale pot fi găsite online care sugerează metode de biotinilare a anticorpilor, deși cele mai ușor de urmat protocoale leagă direct biotina de un anticorp, mai degrabă decât sugerează cum să intercaleze un distanțier molecular. Distanțierele moleculare dintre biotină și anticorpul său asociat permit o distanță mai mare pentru a expune mai multe molecule la locurile de legare, iar acești anticorpi de biotină sunt de obicei achiziționați decât fabricați.