Mulți profesioniști clasifică o leziune acută a măduvei spinării în una din două categorii: o leziune completă a măduvei spinării și o leziune incompletă a măduvei spinării. O leziune completă a măduvei spinării are ca rezultat o pierdere totală a senzației și a mișcării sub locul leziunii. Dacă există o senzație sau o mișcare sub leziune, este de obicei clasificată ca o leziune incompletă. În categoria incompletă sunt adesea încă cinci subcategorii: sindromul cordonului anterior, sindromul cordonului central, sindromul cordonului posterior, sindromul Brown-Sequard și leziunile cauda equina.
Dacă o leziune are ca rezultat vânătăi sau ruperea măduvei spinării, se spune că un pacient are o leziune acută a măduvei spinării. Învinețirea cordonului este adesea mai frecventă decât ruperea. Cu o leziune completă a măduvei spinării, un pacient nu are nicio capacitate motrică sau senzație sub leziune. În funcție de locul în care apare leziunea, poate rezulta paraplegie sau tetraplegie, numită și tetraplegie. O leziune acută incompletă a măduvei spinării este adesea mai frecventă decât o leziune completă și permite o anumită senzație sau mișcare sub locul leziunii.
O leziune incompletă este adesea clasificată în funcție de ce parte a cordonului este deteriorată. Sindroamele măduvei anterioare, posterioare și centrale se referă la leziunile din față, din spate și, respectiv, din centrul măduvei spinării. Sindromul Brown-Sequard se referă la o leziune a părții stângi sau drepte. În cele din urmă, o leziune cauda equina este o leziune a nervilor dintre prima și a doua regiune lombară. Adesea, un medic va trebui să aștepte până când suferința inițială a leziunii a trecut – de obicei șase până la opt săptămâni – pentru a determina cât de multe daune a cauzat o leziune incompletă a măduvei spinării.
O legiune cauda equina este deteriorarea unei colecții de celule nervoase numită cauda equina. Aceste celule sunt situate în partea inferioară a spatelui, unde se termină măduva spinării. Deteriorarea acestora poate cauza pierderea funcției și a senzației. În anumite ocazii, este posibil ca acest tip de leziune să se vindece. Dacă vătămarea nu este prea devastatoare, celulele pot crește din nou și pot restabili funcția pierdută anterior în zona afectată.
Deteriorarea diferitelor secțiuni ale măduvei spinării poate duce, de asemenea, la paralizie, pierderea funcției sau pierderea senzației. O leziune a spatelui măduvei spinării sau sindromul măduvei posterioare nu poate duce la o lipsă de sentiment sau de mișcare, ci în schimb o lipsă de coordonare. Sindromul Brown-Sequard este o leziune acută a măduvei spinării la dreapta sau la stânga măduvei spinării. O persoană cu acest tip de rănire poate prezenta o lipsă de sentiment și mișcare pe partea corpului în care a avut loc deteriorarea, precum și o lipsă de durere și capacitatea de a simți temperatura pe cealaltă parte.
Sindromul măduvei anterioare, o leziune acută a măduvei spinării în partea din față a cordonului, se caracterizează printr-o lipsă de mișcare și senzație în zonele deservite de măduva lezată. Zona furnizată de părțile nedeteriorate ale cordonului, totuși, poate avea în continuare funcție și senzație. Sindromul măduvei centrale, o leziune acută a măduvei spinării la centrul măduvei, poate duce la pierderea mișcării brațelor și picioarelor. Cu acest tip de leziune, de obicei brațele sunt afectate mai mult decât picioarele.