Măștile de gaze sunt dispozitive strânse concepute pentru a proteja purtătorul de expunerea la bacterii periculoase din aer, viruși, substanțe chimice și otrăvuri vaporizate. Majoritatea măștilor de gaze etanșează nasul și gura purtătorului pentru a proteja căile respiratorii, dar unele modele includ ochelari de protecție și glugă plină. Măștile de gaz nu trebuie confundate cu măștile de oxigen sau cu măștile de scuba, care importă aer proaspăt dintr-un rezervor închis. Măștile de gaz filtrează aerul exterior așa cum există, fără adăugarea de gaze proaspete respirabile.
Niciun inventator nu poate revendica designul original al măștii de gaz, deși multe surse acordă credit major unui soldat afro-american care a lucrat în timpul Primului Război Mondial. Soldații expuși la otrăvuri din aer urinau adesea pe o cârpă și își acopereau gura și nasul cu ea. Amoniacul din urină ar neutraliza chimic gazele de clor utilizate în mod obișnuit pe câmpul de luptă în timpul Primului Război Mondial. Perfecționările ulterioare au creat măști de gaz capabile să filtreze sau să neutralizeze agenții nervoși mai avansați, cum ar fi gazul muștar, dar utilizarea războiului chimic a scăzut considerabil până la începutul celui de-al Doilea Război Mondial. Soldații își aruncau în mod obișnuit măștile de gaz odată ce câmpul de luptă era securizat.
Măștile de gaze protejează purtătorul prin trei metode separate. Mulți poluanți au particule mai mari decât atomii de oxigen și azot, așa că prima linie de apărare este filtrarea. Majoritatea măștilor de gaz folosesc un filtru înlocuibil cu o plasă extrem de fină pentru a bloca fizic particulele care intră, cum ar fi fumul sau pulberile încărcate cu viruși. Principala problemă a unui astfel de sistem de filtrare este că orice plasă suficient de strânsă pentru a bloca particulele microscopice va restricționa și fluxul de aer curat. Este posibil ca purtătorul să nu simtă suficient aer respirabil disponibil cu filtrul la locul lui.
Un alt mijloc de purificare a aerului în măștile de gaz este absorbția. Otrăvurile lichide vaporizate și germenii pot fi îndepărtați de căile respiratorii ale utilizatorului prin substanțe chimice absorbante, cum ar fi cărbunele activat. Aceste substanțe chimice absorbante pot fi ținute într-un recipient sub camera de respirație sau impregnate în filtru. Principalul dezavantaj al metodei de absorbție este numărul limitat de gaze otrăvitoare care ar fi atrase de substanțele chimice. Aceste tipuri de măști de gaz ar fi de mare ajutor într-un cadru de fabrică în care poluantul era o entitate cunoscută.
Metoda finală de purificare a aerului utilizată în măștile de gaz este neutralizarea chimică. Asta făceau soldații din Primul Război Mondial cu măștile lor de amoniac de casă. Un recipient care conține o substanță chimică sau un gaz este atașat sub placa frontală, iar vaporii interacționează cu otrava care intră, făcându-l neutru din punct de vedere chimic sau cel puțin inofensiv pentru respirație. Această metodă este utilizată pe scară largă în situațiile în care este posibil un război chimic. Dezavantajul major este atmosfera oarecum neplăcută creată de agentul de neutralizare.
Măștile de gaze sunt disponibile publicului larg prin magazinele de produse medicale, operațiunile militare cu surplus și dealerii specializați. Lucrătorii care pot fi expuși la fumuri periculoase sunt îndemnați să poarte o mască de gaz pentru a-și proteja sistemul respirator. Pentru situații de expunere pe termen lung, totuși, un sistem respirator autonom cu aer proaspăt poate fi mai util.