Persoanele implicate în relații codependente se pot comporta în moduri specifice situației lor particulare, dar cele mai multe dintre aceste tipuri de relații au unele caracteristici comune. O persoană se simte de obicei responsabilă pentru fericirea celeilalte și este obligată să aibă grijă de el sau ea; celălalt folosește situația pentru a obține ceea ce își dorește. Cel care dăruiește întotdeauna va pune nevoile celuilalt înaintea nevoilor sale, chiar dacă asta înseamnă neglijarea nevoilor personale. Acest partener va avea de obicei o stimă de sine scăzută și își va defini valoarea de sine pe baza faptului că este într-o relație și obține aprobarea celuilalt.
Relațiile codependente implică o situație inegală în care un partener își asumă responsabilitatea de a asigura fericirea celuilalt. Aceste tipuri de oameni îi caută adesea pe cei care au nevoie; în multe cazuri, cealaltă persoană se va angaja într-un comportament autodistructiv, cum ar fi alcoolismul. Primul partener va deveni îngrijitorul celuilalt, de multe ori permițând comportamentele distructive prin scuze sau oferind resurse pentru ca acesta să continue. Chiar dacă relația nu implică un astfel de comportament, o persoană totuși va da constant totul pentru a o menține satisfăcută pe cealaltă persoană, simțindu-se adesea nevoită să găsească soluții pentru el sau ea și să anticipeze nevoile persoanei.
O altă caracteristică a relațiilor codependente este reprimarea de către o persoană a propriilor nevoi în respect față de nevoile celeilalte. Acești oameni se simt inconfortabil să se pună pe primul loc; sunt mult mai confortabili să se concentreze pe nevoile partenerilor lor. Chiar dacă simt furie sau resentimente că nevoile lor nu sunt satisfăcute, ei își vor îngropa acele emoții și își vor pune toată energia pentru a-și mulțumi partenerii. De asemenea, ei tind să nege că se află într-o situație proastă, inechitabilă și ignoră durerea pe care le provoacă. Acest lucru îi face adesea să se simtă deprimați și îi poate conduce la propriile lor comportamente autodistructive.
Persoanele care sunt îngrijitorii constanti în relațiile codependente suferă adesea și de o lipsă a stimei de sine. Ei se văd valoroși doar atunci când sunt implicați într-o relație, chiar dacă este negativă și distructivă, și își definesc viața pe baza asta. S-ar putea să se simtă validați doar de dragostea și aprobarea partenerului lor, care de multe ori nu le va oferi sau nu le poate oferi. Dacă își părăsesc relațiile codependente, adesea vor căuta din nou același tip de persoană și vor ajunge în aceeași situație.