Receptorul factorului de creștere epidermic (EGFR) este o componentă importantă în tratamentul cancerului. EGFR, numit și Erb sau receptor al factorului de creștere epidermic uman (HER), este o proteină situată pe membranele unor celule. Liganzii sau moleculele se leagă de receptori și inițiază o cascadă care controlează creșterea celulelor. Unele tipuri de celule canceroase au un număr anormal de mare de receptori, ceea ce duce la creșterea necontrolată a tumorilor.
Liganzii activează familia de receptori ai factorilor de creștere epidermic. Receptorii se împerechează cu liganzii, ceea ce are ca rezultat fosforilarea sau adăugarea unei grupări fosfat la moleculă. Fosforilarea creează locuri de atașare pentru moleculele care transmit semnalele în aval. Calea se termină cu stimularea proliferării celulare.
Receptorii sunt aranjați astfel încât traversează membrana celulară, oferind un canal din exterior spre interiorul celulei. Când liganzii primesc receptorii din afara celulei, receptorii traduc acel semnal în interior. Semnalele declanșează o cascadă care stimulează creșterea și diviziunea celulară. Într-o celulă normală, această cale este strâns reglată pentru a controla creșterea.
Cu toate acestea, celulelor canceroase le lipsesc mecanismele de reglare ale celulelor normale. Receptorul factorului de creștere epidermic ar putea fi supraexprimat, ceea ce înseamnă că membrana celulară are prea multe locuri de legare. Celulele ar putea conține prea multe copii ale proteinei, numite amplificare genică. Unele celule canceroase au, de asemenea, capacitatea de a-și crea proprii liganzi, creând celule care se stimulează să se înmulțească.
Supraexpresia receptorului factorului de creștere epidermic duce la caracteristicile clasice ale celulelor canceroase: celulele cresc prea repede, se divid prea des, își produc propriul aport de sânge și le lipsesc semnalele normale care inițiază moartea naturală a celulelor sau apoptoza. Tumorile care supraexprimă EGFR tind să fie mai avansate și mai rezistente la chimioterapie și radiații în comparație cu tumorile care nu supraexprimă proteina. Astfel de tumori sunt, de asemenea, asociate cu o supraviețuire globală redusă. Receptorul a fost identificat în cancerele de sân, colorectal, de prostată, ovarian, vezicii urinare și pancreatice, precum și în cancerele esofagiene, gastrice, capului și gâtului și pulmonare fără celule mici.
Terapiile direcționate caută să perturbe cascada de semnalizare, împiedicând EGFR să stimuleze creșterea și proliferarea celulelor. Clasele de terapii țintite includ anticorpi monoclonali, inhibitori de tirozin kinaza și conjugați de imunotoxină. Aceste terapii sunt asociate cu mai puține efecte secundare decât agenții tradiționali de chimioterapie, deoarece sunt mai specifice. Mai puține celule sănătoase sunt afectate de tratament decât atunci când se utilizează chimioterapia sau radiațiile tradiționale.
Cascada de semnalizare ar putea fi întreruptă în mai multe puncte. Pe suprafața celulei, agenții s-ar putea lega de preferință la situsurile receptorului, împiedicând atașarea liganzilor. De asemenea, terapiile vizate ar putea suprima receptorii și îi pot face inactivi. În interiorul celulei, terapiile ar putea întrerupe cascada în orice moment prin blocarea proteinelor cruciale, împiedicând astfel semnalul să-și atingă ținta.