Un pirogen este o proteină care poate induce febră la un pacient prin declanșarea unei serii de reacții imune. Unele sunt endogene, se dezvoltă în organism, iar altele sunt exogene și pot fi introduse prin alimente sau medicamente contaminate. Expunerea la pirogeni poate provoca febră severă și poate pune în pericol un pacient dacă temperatura este constant ridicată sau este însoțită de complicații precum o hemoragie. Trebuie luate o serie de pași pentru a produce produse fără astfel de compuși și pentru a testa produsele finite pentru a identifica contaminanții care ar putea prezenta un risc pentru sănătate.
În organism, un pirogen acționează ca o citokină, un semnalizator în sistemul imunitar. Acest lucru face ca sistemul imunitar să reacționeze, provocând o creștere a temperaturii. Dacă febra devine suficient de mare, pacientul poate dezvolta un nivel alterat de conștiență și poate cădea în comă. Febrele severe pot provoca leziuni neurologice permanente împreună cu alte probleme de sănătate și pot fi fatale în unele cazuri. Dacă un pacient era deja bolnav înainte de expunerea la pirogen, poate degrada prognosticul pacientului sau perspectiva pe termen lung.
O sursă potențială a acestor compuși sunt medicamentele contaminate. Numeroase bacterii produc pirogeni, de obicei ca parte a pereților lor celulari. Dacă intră în loturi de medicamente, pot provoca boli la pacienți. În special atunci când un medicament este injectat direct, corpul pacientului ar putea fi lovit de o explozie de pirogeni, iar pacientul poate experimenta o reacție severă la injectare, uneori în câteva minute.
Chiar și soluțiile sterile pot fi contaminate dacă nu sunt manipulate corespunzător în timpul producției. Filtrarea riguroasă este necesară la fiecare pas pentru a păstra conținutul pur și trebuie manipulate cu grijă până când sunt sigilate în ambalaj pentru expediere. Companiile de medicamente folosesc teste periodice de pirogen pentru a verifica siguranța produselor lor. Dacă un lot conține pirogeni, compania îl poate distruge sau îl poate rechema, în funcție de faptul dacă medicamentul a ajuns pe piață.
De asemenea, infecțiile directe pot provoca eliberarea de pirogeni în organism. Unele infecții bacteriene sunt asociate cu febră și alte reacții extreme cauzate de toxinele bacteriene. Bacteriile pot produce toxine ca un produs secundar al altor activități sau atunci când mor. În mod paradoxal, terapia cu antibiotice poate îmbolnăvi temporar un pacient prin uciderea bacteriilor și declanșând o eliberare în masă de toxine. Dacă o infecție implică bacterii despre care se știe că provoacă acest lucru, medicul poate fi precaut atunci când prescrie, pentru a limita riscurile pentru pacient.