Virușii herpes simplex de tip I și II sunt viruși extrem de persistenti care stau latenți în sistemul nervos al corpului mult timp după ce infecția inițială a încetat. Deși un remediu pentru herpes nu este în viitorul imediat, oamenii de știință explorează multe tipuri de cercetare asupra herpesului. În ultimii ani, cercetările asupra herpesului s-au concentrat pe dezvoltarea unui vaccin pentru cei care nu sunt încă infectați, oprirea reinfecțiilor care apar atunci când virusul stă latent într-o gazdă și dezvoltarea unui remediu care va eradica virusul la indivizii care sunt deja infectați. Pentru a face acest lucru, cercetătorii încearcă să identifice substanțele de care virusul are nevoie pentru a supraviețui și să identifice mecanismele care fac virusurile herpesului atât de persistente. Odată ce oamenii de știință învață suficient despre cum funcționează virusul herpes în corpul unei gazde, ar putea fi posibilă o vindecare a herpesului.
Sunt studiate două tipuri principale de virusuri herpetice. Virusul herpes simplex tip I (HSV-I) este un tip de virus herpes care provoacă răni bucale, în timp ce virusul herpes simplex tip II (HSV-II) este un tip de virus herpes care provoacă răni și leziuni genitale. Numai în SUA, 20% din populație este infectată cu unul sau ambele tipuri de virus herpes. Deși nu lipsesc cercetătorii care încearcă să găsească un vaccin sau un leac, există o lipsă de fonduri necesare pentru a finaliza cercetarea. Deoarece Institutul Național de Sănătate al SUA (NIH) finanțează doar aproximativ 8% din cererile pe care le primește, cercetătorii depind în mare parte de finanțare privată.
Un tip de cercetare asupra herpesului se concentrează pe prevenirea virusului de a infecta indivizii și controlul răspândirii virusului herpesului. Vaccinurile tradiționale sunt făcute din viruși slăbiți sau morți care stimulează răspunsul imun uman. Aceste tipuri de vaccinuri nu sunt eficiente împotriva virusurilor persistente precum herpesul. Cercetătorii dezvoltă vaccinuri subunități, care sunt făcute dintr-o singură bucată de proteină virală. Vaccinurile subunităților sunt mai sigure decât vaccinurile tradiționale, deoarece nu se pot reproduce și provoacă boala pe care sunt concepute pentru a preveni. Alte vaccinuri pot întrerupe instrucțiunile ADN-ului viral care produc o substanță care slăbește apărarea celulei gazdă.
Un alt tip de cercetare asupra herpesului încearcă să controleze răspândirea virusului prin dezvoltarea supozitoarelor vaginale. Aceste microbicide topice conțin substanțe care ar putea ucide virusul și pot preveni infecția atunci când sunt utilizate înainte de a avea un contact sexual cu o persoană infectată. În prezent, singura modalitate de a controla răspândirea herpesului este prin intermediul medicamentelor supresoare precum aciclovir, famciclovir și valaciclovir.
Cercetătorii cred că singura modalitate de a ucide virusul herpes la o persoană deja infectată este de a-l activa, de a aștepta până când iese din ascuns în celulele nervoase ale ganglionilor dorsali și apoi de a-l ucide. Unele cercetări asupra herpesului studiază care gene sunt responsabile pentru activitatea virală. Teoria spune că odată ce virusul este activat, acesta poate fi tratat cu medicamente precum aciclovirul. Problema constă în modul de activare a tuturor virusurilor latente în același timp. Când virusul herpes se află latent în organism, părți ale acestuia se activează în momente diferite, ceea ce face imposibilă tratarea întregului virus simultan.