Tulburarea de atașament, numită uneori tulburare de atașament reactiv, se bazează pe conceptul că legătura sugar/îngrijitor poate fi întreruptă din oricare dintre o varietate de motive. Ca urmare, este posibil ca copilul să nu formeze atașamente normale cu adulții, nedorind să fie atins și dând alte semne de neîncredere față de figurile de autoritate. Un copil prematur care este internat în spital în primele luni de viață sau un copil care trăiește într-un orfelinat timp de trei până la șase luni înainte de a fi adoptat poate prezenta astfel de simptome. Un copil abuzat fizic sau sexual, sau pur și simplu unul neglijat, poate, de asemenea, să nu reușească să formeze atașamente cu îngrijitorii adulți.
La sugarii de până la șase luni, semnele tulburării de atașament pot apărea ca răspuns slab la plâns sau plâns excesiv. Este posibil ca un copil să nu vrea să fie atins sau ținut în brațe și, mai ales, să nu vrea să fie îmbrățișat. Este posibil ca copilul să nu urmărească vizual adulții care sunt responsabili de îngrijire și să nu răspundă la zâmbete. Abilitățile motorii, cum ar fi târâtul, așezarea și târâșul pot fi, de asemenea, întârziate. Pe măsură ce copilul îmbătrânește, aceste abilități motorii pot continua să fie întârziate, iar etapele de dezvoltare precum mersul și vorbitul pot fi atinse mult mai târziu decât media.
Străinii se pot întreba cum ar fi clasificat un copil fermecător și aparent precoce și afectuos cu o astfel de tulburare. Pe măsură ce astfel de copii se maturizează, ei tind să fie prea prietenoși cu străinii și chiar afectuoși. Ei par să nu prezinte simțul „străin-pericol” și sunt adesea destul de zgârciți și vorbăreți. Cu persoanele care îi îngrijesc, totuși, copilul poate manifesta un alt comportament, cum ar fi mințitul continuu, fără contact vizual, impulsivitatea și, în cel mai rău caz, cruzimea față de animale sau distrugerea proprietății.
Ceea ce îi preocupă pe mulți părinți care au adoptat copii cu tulburări de atașament sau care au privit copiii trecând prin multe spitalizări, este că copilul poate părea că nu are busolă morală și nici conștiință. El sau ea poate fi, de asemenea, obsedat de elemente foarte periculoase, cum ar fi focul. Copilul poate avea dificultăți în a-și face sau a-și păstra prieteni. Alte simptome ale acestei tulburări includ dificultăți de învățare, lipsa de atenție pentru efectele comportamentului periculos, somnul prost și modelele de alimentație necorespunzătoare.
Unul dintre semnele distinctive ale tulburării de atașament este o neîncredere continuă în adulții și în figurile de autoritate. Neîncrederea adulților are sens pentru copil, deoarece el sau ea nu a format nicio legătură durabilă cu un adult și se teme de adulți în general. Mai ales dacă copilul se simte maltratat de către adulți, chiar și atunci când acel maltratare a fost intenționat cu amabilitate, cum ar fi intervenții chirurgicale sau analize zilnice de sânge într-un cadru spitalicesc, răspunsul copilului este că adulții nu trebuie să aibă încredere.
Această tulburare este adesea mascată de un comportament excesiv de afectuos, mai ales cu părinții adoptivi. Copilului îi place să se îmbrățișeze și va spune de bunăvoie cuvinte afectuoase. Celălalt comportament al lor sugerează frică, neîncredere și chiar ură vehementă împotriva adulților, totuși și mulți nu suferă, de asemenea, de stima de sine. Ei simt că sunt în esență răi, în esență de neiubit, și că ceva este în neregulă cu ei. În mintea în curs de dezvoltare a unui copil, copilul controlează universul. Drept urmare, toate lucrurile rele care i s-au întâmplat copilului sunt văzute ca vina copilului.
Tulburarea de atașament poate fi ajutată prin terapie. Terapia trebuie să fie consecventă și să ajute să ofere îngrijitorului o modalitate de a oferi copilului atașamentul pe care l-a ratat. Acest lucru este gradual și poate fi frustrant pentru părinte. O terapie care nu este aprobată de nicio agenție de psihiatrie este ținerea forțată a copilului. Aceasta este considerată o practică periculoasă care poate agrava tulburarea.
Două forme de terapie sunt cele mai comune: terapia și terapia de dezvoltare diadică. Părinții care bănuiesc că copilul lor poate avea tulburări de atașament pot beneficia de oricare dintre terapii, la fel ca și copilul lor afectat, și ambii sunt susținuți de majoritatea organizațiilor de sănătate mintală. Ambele lucrează pentru a ajuta copilul să învețe să se atașeze de adulți și să depășească treptat neglijența, abuzul sau eșecul de a se atașa din motive medicale.
Trebuie remarcat faptul că un copil cu unul sau două simptome ar putea să nu aibă tulburări de atașament. Un copil care minte, de exemplu, poate avea nevoie doar de ajutor pentru a învăța să fie sincer. Un diagnostic se face prin examinarea istoricului copilului și prin analizarea tiparelor de simptome care sugerează tulburarea mai profundă. Alte afecțiuni pot provoca unele dintre aceste simptome, dar pot necesita tratament într-un mod complet diferit.