Perioada neonatală este primele 28 de zile de viață, ceea ce înseamnă că sugarii pot fi numiți nou-născuți până la sfârșitul celei de-a patra săptămâni după naștere. Cea mai mare șansă de deces apare în această perioadă de viață, în special în prima săptămână. Din acest motiv, nou-născuții sunt examinați amănunțit imediat după naștere, moment în care majoritatea afecțiunilor medicale sunt deja prezente și vizibile de către medici. Atât bebelușii cu afecțiuni de sănătate, cât și bebelușii prematuri sunt de obicei plasați în unitatea de terapie intensivă neonatală, sau NICU, pentru a fi monitorizați și tratați. În ciuda numelui unității, tratamentul în NICU poate dura mai mult decât perioada neonatală pentru copiii care sunt grav bolnavi sau foarte prematuri.
Aproape fiecare spital examinează nou-născuții în sala de naștere imediat după naștere pentru a se asigura că sunt sănătoși. Greutatea, lungimea, circumferința capului, pulsul și temperatura sunt înregistrate frecvent imediat și sunt notate orice anomalii care sunt observate în acel moment. Nou-născuții primesc, de asemenea, un scor Apgar, care poate fi de la zero la zece, în funcție de scorurile acordate pentru culoarea pielii, frecvența pulsului, tonusul muscular, respirația și iritabilitatea reflexă. Fiecare dintre aceste cinci trăsături poate fi punctată de la zero la două și apoi adunată, iar testul este dat atât la unu, cât și la cinci minute după naștere. Scorurile sub șapte pot indica necesitatea unui timp petrecut în NICU în prima zi a perioadei neonatale, în timp ce scorurile sub patru semnalează de obicei necesitatea unei șederi mai lungi în spital.
Mai mult de o treime din decesele la copii au loc în perioada neonatală și aproximativ trei sferturi dintre aceste decese au loc în prima săptămână. Din acest motiv, nu numai îngrijirea medicală suplimentară este crucială în timpul perioadei neonatale, ci și prevenirea afecțiunilor care duc în mod obișnuit la moartea sugarului. De exemplu, mamele care sunt capabile să nască într-un mediu sanitar, să se vaccineze împotriva tetanosului și să furnizeze anticorpi nou-născuților prin alăptare exclusivă tind să aibă rate mai scăzute de deces infantil în perioada neonatală. În plus, bebelușii născuți într-un mediu cu acces la antibiotice sau îngrijire suplimentară în cazul greutății mici la naștere tind să aibă rate de mortalitate mai scăzute. Aproximativ trei sferturi din decesele copiilor se datorează malariei, diareei, nașterii premature, sepsisului neonatal, pneumoniei și asfixiei în timpul nașterii, ceea ce face ca accesul la asistență medicală adecvată este crucial în primele etape ale vieții.