Moartea cerebrală este pierderea completă și ireversibilă a funcției creierului. În cele mai multe cazuri, este cel mai frecvent asociată cu moartea fizică, dar nu trebuie să fie. În schimb, există momente în care un corp poate fi menținut în viață, de obicei prin mijloace artificiale sau mecanice, chiar dacă nu există nicio funcție a creierului. Acesta este momentul în care termenul de moarte cerebrală sau moarte cerebrală este folosit cel mai des.
Prin progresele științei moderne, oamenii au învățat cum să mențină un corp în viață dincolo de un punct pe care mijloacele naturale l-ar putea atinge singure. Cu toate acestea, a face acest lucru are un preț. De obicei, pentru persoana implicată, acesta este un efort de ultimă oră de a încerca să o salveze atunci când medicii cred că recuperarea este încă posibilă. Prin urmare, în majoritatea cazurilor, utilizarea unor astfel de mașini este doar temporară până când se pot face evaluări ulterioare și se poate face un diagnostic de moarte cerebrală.
Determinarea morții cerebrale se face de obicei prin utilizarea unei electroencefalograme. Acest dispozitiv măsoară impulsurile electrice din creier, care este modul în care celulele creierului comunică între ele. Dacă nu sunt detectate impulsuri electrice, cel puțin în anumite regiuni ale creierului, nu există comunicare. Dacă nu există comunicare, un diagnostic de moarte cerebrală devine un scenariu foarte probabil.
Moartea cerebrală poate apărea atunci când persoana este suficient de aproape de spital pentru ca personalul medical să poată menține bătăile inimii și oxigenul și nutrienții să curgă către celulele corpului, chiar dacă nu există activitate cerebrală. După cum sa menționat anterior, acest lucru se face de obicei înainte de a se putea determina dacă activitatea creierului a încetat. Odată ce are loc, există foarte puține probabilități de recuperare. Cu toate acestea, decizia de a lua o persoană de mașini de susținere a vieții este de obicei lăsată la latitudinea familiei după ce se consultă cu medicul.
O moarte cerebrală poate apărea din mulți factori diferiți, dar oxigenul este cheia tuturor. Deși s-ar putea să nu fie deloc înrudite, ele pot provoca lucruri similare să se întâmple în creier. De exemplu, diferite forme de traumă pot provoca sângerări și umflături la nivelul creierului. Acest lucru ar putea duce la încetarea funcționării creierului. Dacă creierul nu primește suficient oxigen, o afecțiune cunoscută sub numele de anoxie, va începe și el să moară. Într-un mod indirect, anoxia este responsabilă pentru toate decesele cerebrale. De exemplu, în cazurile în care creierul se umflă, presiunea intercraniană poate determina întreruperea fluxului sanguin, rezultând o afecțiune în care oxigenul nu mai poate ajunge la creier.