Narcisismul ascuns este o boală psihică caracterizată prin trăsături specifice de personalitate dezadaptative. Mitul grec despre Narcis, pentru care se numește tulburarea, spune povestea unui bărbat extraordinar de chipeș care a respins toate femeile care l-au adorat și apoi s-a îndrăgostit de propria sa reflectare într-o baltă cu apă. Definiția psihiatrică modernă încă se conectează cu mitul și este definită de Manualul de diagnostic și statistică al tulburărilor mintale (DSM) ca fiind recunoscută în primul rând prin lipsa de empatie a pacientului față de ceilalți oameni, un sentiment exagerat de importanță personală și dorința de a exploatați-i pe ceilalți pentru câștig personal, chiar dacă câștigul este pur și simplu emoțional. Pacienții cu narcisism ascuns, în comparație cu omologii lor narcisici, manifestă unele comportamente unice asociate cu denumirea secretă. De exemplu, tipurile ascunse sunt predispuse la minciuni patologice meschine și la ireverenție față de autoritate.
Unii medici în domeniul sănătății mintale cred că sentimentele de inferioritate subiacente și neîncrederea față de alți oameni pot fi unele dintre credințele fundamentale care ajută la construirea acestui tip de personalitate. Aceste rădăcini și alți factori înrudiți contribuie la ca unii clienți narcisici ascunși să fie obsedați nesănătos și să fie invidioși pe posesiunile, relațiile și talentul altora. Această admirație secretă exagerată față de stilurile de viață de succes ale altora tinde să conducă la cinism și o antipatie generală profundă pentru majoritatea populației. Pacientul va face eforturi extreme pentru a-și proteja stima de sine percepută. Aproape paradoxal și în contradicție cu viziunea multor profani despre narcisism, mulți pacienți de tip ascuns au afectat grav și au scăzut stima de sine.
Tipul real de comportament „ascuns” care este caracteristic acestei tulburări poate fi observat atunci când învelișul pacientului de timiditate, anxietate și nesiguranță este crăpat. Acest lucru se întâmplă adesea cu un terapeut sau un prieten care formează o relație strânsă și învață prin conversație și activitate că pacientul are diferite grade de idealuri delirante și grandioase despre el însuși și despre locul său în viață. Discursul aparent rău intenționat și în general neprietenos despre ceilalți, uneori cuplat cu comploturi sau scheme care să submineze viața altora sau să le provoace suferințe emoționale sau fizice, este conținutul conversațional obișnuit atunci când se vorbește cu pacienții narcisici.
Paul Wink de la Universitatea din California-Berkley susține că ambele tipuri de pacienți narcisici sunt adesea ușor de diagnosticat folosind scale narcisice și sisteme de notare, deoarece rapoartele lor orale tind să fie zbuciumate și mândri când vorbesc despre ei înșiși. Pacienții cu narcisism ascuns pot părea a fi impresionant de cunoștințe asupra unui număr supraabundent de subiecte. Cu toate acestea, pe măsură ce un prieten sau un terapeut devine mai aproape de individ, multe dintre anecdotele înțelepte ale persoanei pot fi repetate în mod obsesiv, iar cunoașterea unor subiecte poate fi clasificată drept trivia pur și simplu memorată.