Un șoc electric are loc atunci când un curent electric dintr-o sursă exterioară trece prin țesuturile corpului uman. Un șoc poate fi cauzat de electricitatea statică sau de contactul cu o sursă de alimentare, cum ar fi o baterie sau o linie electrică. Corpul uman poate fi deteriorat de șoc electric, deoarece fluxul de curent poate perturba funcționarea normală a sistemului nervos sau, la niveluri mai înalte, poate provoca arsuri grave pe măsură ce trece prin corp. Șocul electric poate fi folosit și ca tratament medical, de obicei pentru a corecta problemele cu funcționarea sistemului nervos al corpului.
Oamenii sunt destul de sensibili la electricitate, în mare parte, deoarece nervii noștri se bazează pe impulsuri electrice pentru a transporta informații. Chiar și cantitatea de curent generată de o baterie de 12 volți este de obicei perceptibilă de părțile mai sensibile ale sistemului nervos. Pentru ca un curent electric să fie perceput ca un șoc, totuși, de obicei, va trebui să fie fie mai brusc, cum ar fi descărcarea bruscă a electricității statice a corpului, fie mai puternic, cum ar fi contactul cu un gard electric sau cu curentul casnic.
Rolul pe care îl joacă impulsurile electrice în funcționarea sistemului nervos se află la baza unuia dintre principalele pericole ale unui șoc electric. Nervii folosesc electricitatea pentru a transmite informații. O doză suficient de mare de electricitate poate depăși cu ușurință sarcina electrică normală a sistemului nervos și poate lăsa nervii blocați într-o stare activată. Acest proces poate duce la contracții ale sistemului muscular sau, mai grav, poate perturba ritmul normal al inimii.
O altă sursă de pericol din cauza șocurilor electrice provine din faptul că corpul uman este alcătuit în mare parte din apă și, prin urmare, este un conductor adecvat, deși nu ideal, de electricitate. Acest fapt permite trecerea electricității prin corp, dar asigură că, atunci când o face, provoacă daune, deoarece căldura reziduală este generată atunci când curentul învinge rezistența naturală a corpului. Atunci când o persoană este expusă la un curent electric foarte puternic, această căldură este destul de intensă și va provoca arsuri grave în întregul corp, daune care se pot dovedi adesea fatale chiar dacă perturbarea inițială a sistemului nervos nu este.
Socul electric poate fi folosit și pentru a vindeca corpul. Terapia electroconvulsivă se bazează pe șocuri electrice pentru a reseta starea neuronală a creierului, care poate provoca, în timp, probleme neuronale care apar din exploziile nesănătoase în lanț ale anumitor rețele de neuroni să se disipeze. Un șoc electric poate fi, de asemenea, utilizat pentru a reporni o inimă umană sau pentru a corecta bătăile necorespunzătoare ale unei inimi în care ritmul corect a fost întrerupt.