Antraxul este o boală infecțioasă acută cauzată de o bacterie Bacillus anthrasis. A devenit deosebit de important în 2001, când mai multe cazuri umane de antrax au fost legate de expunerea deliberată, stârnind îngrijorări cu privire la utilizarea bacteriilor ca armă biologică. Această boală ar constitui o armă biologică destul de eficientă, deoarece sporii pot rămâne latenți mulți ani, activându-se de îndată ce condițiile devin optime și este foarte ușor să contractați boala prin inhalare, ceea ce duce la potențialul de dispersare în masă prin avioane, explozivi. , sau picături aleatorii ale pachetului.
Boala era bine cunoscută în lumea antică, așa cum sugerează scrierile și dovezile arheologice. Afectează în primul rând animalele de fermă, cazurile de antrax uman fiind contractate prin expunerea la animale infectate. Oamenii nu pot transmite boala unul peste altul, deci nu este contagioasă, dar este nevoie de expunere la doar câțiva spori pentru a duce la o infecție gravă. Ca și alte infecții bacteriene, această afecțiune este tratată cu antibiotice.
Există trei tipuri de antrax: cutanat, gastrointestinal și inhalator. Antraxul cutanat se contractă prin tăieturi pe piele. Se caracterizează printr-o rănire mică care se transformă într-o veziculă cu un centru negru. Are o rată de supraviețuire relativ mare, mai ales dacă este prins devreme. Antraxul gastrointestinal este ceva mai grav. Este cauzată de ingestia de materiale infecțioase, cum ar fi carnea prost gătită. Pacientul poate prezenta greață, pierderea poftei de mâncare, diaree și febră severă; ratele mortalității din această formă variază foarte mult de la 25% la 75%.
Cea mai gravă formă este antraxul prin inhalare, cauzată de inhalarea de spori infecțioși care pot fi agitați în sol, răzuiți din material animal sau introduși în mod deliberat în mediu. Rata mortalității poate fi de până la 80%, simptomele care încep ca o gripă de grad scăzut și se dezvoltă într-o tuse. Deoarece această formă este relativ rară, poate fi dificil de diagnosticat, mai ales atunci când oamenii sunt speriați și supraîncărcă clinicile cu simptome normale de răceală și gripă.
Un vaccin este disponibil pentru antrax, deși nu este utilizat pe scară largă, deoarece riscul natural de a contracta boala este relativ scăzut. Oamenii care lucrează intens cu animale, cum ar fi medicii veterinari și lucrătorii de la abator, pot alege să fie vaccinați, la fel ca unii microbiologi și cercetători care pot fi expuși la Bacillus anthrasis în timpul activității lor. Personalul militar în serviciu activ este și el vaccinat, datorită potențialei sale utilizări ca agent biologic.