Malnutriția este o afecțiune medicală care poate duce la o serie de tulburări de nutriție, cum ar fi anemie, beriberi, pelagra și rahitism. În cazuri extreme, malnutriția poate duce la foame și moarte. Cauzele malnutriției sunt cel mai adesea legate de consumul insuficient de nutrienți, deși malnutriția poate fi cauzată și de consumul excesiv sau dezechilibrat de nutrienți. Consumul insuficient de nutrienți este cauzat de obicei de condiții precum sărăcia, dezastrele naturale, practicile agricole necorespunzătoare sau lipsa tehnologiei agricole sau conflictele și războaiele. Malnutriția poate fi cauzată, de asemenea, de alegeri alimentare necorespunzătoare, ceea ce duce la consumul de alimente care nu au echilibrul nutritiv adecvat pentru funcționarea continuă a corpului uman.
Sărăcia este una dintre cele mai frecvente cauze ale malnutriției. Malnutriția poate exista chiar și în zonele lumii care au surplus de hrană, datorită faptului că un procent din populație nu își poate permite alimente cu valori nutritive bune. Această lipsă de putere de cumpărare duce la foamete în populațiile defavorizate, ceea ce, la rândul său, duce la malnutriție.
Dezastrele naturale, cum ar fi seceta, inundațiile, uraganele sau cutremurele, sunt, de asemenea, cauze comune ale malnutriției. Aceste dezastre naturale interferează cu producția de alimente prin uciderea sau distrugerea recoltelor. Practicile agricole neinformate, cum ar fi eșecul în rotația culturilor, pot provoca eroziunea solului și infertilitatea, care pot interfera, de asemenea, cu producția de alimente. În plus, foamea poate fi cauzată și de lipsa accesului la tehnologia agricolă modernă, care permite o producție mai mare a culturilor. Lipsa tehnologiei de purificare a apei este o altă cauză obișnuită a malnutriției, deoarece rezervele de apă nesigure pot duce la infecții și boli care fac oamenii să devină malnutriți.
Războaiele și conflictele pot interfera, de asemenea, cu capacitatea fermierilor de a produce hrană suficientă pentru a hrăni o populație. Acest lucru se poate datora lipsei bruște de forță de muncă din cauza pierderii de vieți omenești sau distrugerii culturilor alimentare. Conflictele pot duce, de asemenea, la distrugerea utilităților precum electricitatea și apa, care pot, de asemenea, împiedica producția de alimente și pot duce la foamete pe scară largă.
În vremurile moderne, nutriționiștii indică o afecțiune numită supranutriție ca fiind una dintre cauzele principale ale malnutriției în țările din prima lume. Supranutriția apare atunci când dieta unei persoane include suficiente calorii, dar nu include suficiente vitamine, minerale și alți nutrienți. Acest tip de malnutriție duce cel mai adesea la obezitate și la afecțiuni asociate, cum ar fi bolile de inimă și diabetul. Obținerea unei cantități semnificative de calorii dintr-o singură sursă, cum ar fi porumbul sau cartofii, poate duce la malnutriție, la fel ca și consumul excesiv de calorii goale și junk food. O altă cauză a supranutriției este alcoolismul, deoarece alcoolul este caloric și deseori îl face pe cel care consumă să se simtă plin, dar nu conține mulți nutrienți de care organismul uman are nevoie.