Deși majoritatea oamenilor consideră malnutriția ca fiind produsul doar al lipsei de hrană, malnutriția acoperă de fapt un spectru foarte larg de tulburări care apar din lipsa, sau excesul, a dozei zilnice recomandate de orice număr de vitamine și minerale. Simptomele malnutriției variază de la amețeli și iritabilitate până la moarte, în funcție de tipul și gradul de deficiență sau exces. Statisticile pentru malnutriție la nivel mondial sunt uluitoare. Într-un studiu din 1997, Națiunile Unite a estimat că una din 12 persoane din întreaga lume este subnutrită, cu 160 de milioane de copii sub vârsta de cinci ani incluși în această estimare.
Corpul uman are nevoie de o anumită cantitate de calorii, vitamine și minerale pentru a fi consumate în fiecare zi pentru a funcționa corect. Atunci când una sau mai multe dintre aceste substanțe nu sunt consumate în cantitate suficientă, va apărea malnutriție. Semnele de malnutriție sunt multe și variate, majoritatea adulților și copiilor având o deficiență ușoară în cel puțin o substanță necesară. A fi deficitar, însă, nu duce întotdeauna la subnutriție. La fel de periculos ca și deficiențele dietei, consumul în exces poate duce, de asemenea, la riscuri grave pentru sănătate, inclusiv deces.
Simptomele specifice ale malnutriției variază de la ușoare la care pun viața în pericol, cele mai frecvente fiind oboseala și pierderea în greutate. Malnutriția nu are loc instantaneu, ci durează săptămâni, luni sau chiar ani pentru a se instala pe deplin, deoarece corpul tău stochează nutrienți vitali în țesutul adipos pentru a fi utilizați atunci când aportul este scăzut. Unul dintre simptomele majore ale malnutriției este scăderea funcției mentale, care de obicei se instalează rapid pe măsură ce organismul deturnează resursele necesare către alte organe vitale și țesutul muscular. Scăderea funcției mentale se manifestă adesea prin confuzie, iritabilitate sau pierderi de memorie.
Alte simptome, de multe ori mai vizibile, ale malnutriției includ pierderea în greutate, pielea uscată, părul și unghiile deteriorate și vindecarea lentă a rănilor. Toate aceste afecțiuni sunt cauzate de deficiențe de vitamine care determină organismul să retragă resursele din funcțiile periferice ale corpului, cum ar fi creșterea părului și vindecarea, deoarece nutrienții sunt necesari pentru a menține funcționarea inimii și a plămânilor. Pierderea în greutate este determinată de obicei de o dietă cu conținut scăzut de calorii, cum ar fi cea care include aproape exclusiv carne, care este bogată în proteine și foarte scăzut în conținut caloric. Simptomele cauzate de excesul nutrițional includ creșterea în greutate care duce adesea la obezitate, nivelurile ridicate de zahăr din sânge care conduc adesea la diabet și afecțiuni cardiace, cum ar fi hipertensiunea arterială și atacul de cord.