Malnutriția acută este o problemă gravă de sănătate care poate duce la probleme permanente de metabolism, deteriorări ale rinichilor și ale sistemului imunitar și chiar moartea prin foame. Malnutriția acută este o boală principală în unele părți ale lumii, cauzată de lipsa alimentelor sau de o boală bruscă care împiedică consumul de alimente. Tratarea și prevenirea malnutriției acute este o cauză majoră întreprinsă de guverne și organizații caritabile, deoarece un procent mare dintre persoanele care prezintă semne ale afecțiunii sunt sugari și copii.
Malnutriția este diferită de multe alte boli, deoarece cauza nu este o deteriorare inerentă a corpului, ci adesea un rezultat al sărăciei și al lipsei de hrană. Corpul are nevoie de hrană, așa cum o mașină are nevoie de combustibil; fără vitamine, minerale, proteine și aminoacizi, organele corpului nu pot funcționa normal. Când o lipsă bruscă de hrană creează malnutriție acută, funcția organelor încetinește și susceptibilitatea la infecții crește dramatic.
Diagnosticarea malnutriției este oarecum dificilă, deoarece nu există o regulă absolută între o persoană care este subalimentată și una care suferă de malnutriție acută. Un test de diagnostic este o comparație între greutate și înălțime; oricine sub un anumit raport greutate/înălțime poate fi considerată subnutrită. La copiii mici, diagnosticul se face adesea prin măsurarea circumferinței brațului mijlociu, cunoscută sub numele de măsurarea MUAC.
Un al treilea semn de malnutriție acută este apariția edemului, sau a zonelor de retenție de apă, în tot corpul. Verificarea edemului se face prin aplicarea unei presiuni ușoare pe o zonă umflată, cum ar fi picioarele, și verificând dacă o amprentă rămâne temporar pe locul presiunii. Edemul este un semn de malnutriție acută severă și necesită tratament imediat pentru orice speranță de recuperare.
Tratamentul malnutriției acute poate să nu fie la fel de simplu ca restabilirea alimentelor hrănitoare în dietă. În cazurile de malnutriție cauzate de diaree cronică sau de probleme gastro-intestinale, boala de bază trebuie corectată dacă se dorește o ameliorare. În plus, cei care au rămas fără mâncare pentru o perioadă lungă de timp pot fi în imposibilitatea de a consuma alimente obișnuite, necesitând nutriție IV până la restabilirea unui anumit nivel de sănătate.
Deoarece afecțiunea este adesea cauzată de lipsa de alimente, un remediu permanent constă în îmbunătățirea dramatică a infrastructurii în zonele afectate. În timp ce grupurile caritabile pot salva unii oameni de la eventualul deces din cauza foametei, vindecarea cauzei este o problemă enormă care implică economia regională, drumurile, disponibilitatea medicilor, proviziile și distribuția de alimente și chiar structurile sociale. Vindecarea malnutriției acute la o singură persoană este adesea posibilă, dar vindecarea unei regiuni sărace a bolii este o problemă enormă care nu a fost încă rezolvată în multe zone ale lumii.