Cea mai gravă complicație posibilă a cetozei de foame este o stare numită acidoză metabolică, în care nivelul pH-ului sângelui scade la un nivel periculos. Acest lucru poate duce la o serie de probleme în cascadă, care pot duce la moarte dacă problemele nu sunt abordate. Pacienții pot experimenta, de asemenea, complicații asociate cu o alimentație deficitară și cu privarea de nutrienți, care pot exacerba situația. Tratarea cetozei de foame necesită sprijinirea cu grijă a pacientului din punct de vedere nutrițional și reconstruirea dietei pentru recuperare.
Pe măsură ce oamenii încetează să mănânce, indiferent de motiv, corpurile lor se îndreaptă către surse de energie stocate pentru combustibil. În special, ficatul începe să ardă grăsimile, creând cetone ca produs secundar. În fazele incipiente ale cetozei, pacienții pot observa un miros fructat pe respirație, indicând nivelurile în creștere de cetone, pe care organismul încearcă să le elimine prin plămâni. Pe măsură ce cetoza progresează, sângele poate începe să devină acid.
Pot apărea leziuni ale organelor, deoarece organismul este obișnuit să funcționeze cu un echilibru acido-bazic stabil. În plus, creierul poate începe să se umfle, ceea ce poate duce la comă. Dacă pacientul nu primește tratament, aceste complicații pot duce la moarte, deoarece organele se închid și pacientul își pierde funcția creierului. Pacienții se pot confrunta, de asemenea, cu probleme de sănătate pe termen lung după ce au supraviețuit cetozei de foame, cum ar fi afectarea funcției hepatice și renale sau leziuni ale creierului, dacă nu au primit tratament suficient de devreme.
Pe măsură ce pacienții mor de foame, ei pot observa efecte secundare precum oboseală, frig extrem, gândire încețoșată și tulburări de coordonare. Toate acestea sunt complicații ale cetozei, legate de decizia organismului de a arde depozitele de grăsime pentru energie. Pe măsură ce afecțiunea afectează creierul, funcția cognitivă poate scădea și pacientul poate întâmpina dificultăți chiar și cu sarcinile de bază, de la înțelegerea conversației până la mersul constant. În cele din urmă, pacientul va deveni inconștient și va aluneca în comă, indicând dezvoltarea unor complicații severe.
În cazurile în care se suspectează cetoza de foame din cauza istoricului sau circumstanțelor cunoscute ale pacientului, o echipă medicală poate dezvolta un plan pentru tratarea acesteia. Pacienților nu li se poate administra pur și simplu cantități mari de alimente sau picături intravenoase de nutrienți dintr-o dată, deoarece acestea ar putea provoca și complicații. În schimb, au nevoie de obicei de monitorizare constantă și tratament atent pentru a stabiliza echilibrul acido-bazic, pentru a oferi organismului glucoză pentru energie și pentru a aborda probleme precum afectarea organelor. Odată ce pacientul este stabil, furnizorii de servicii medicale pot determina dacă sunt necesare intervenții și tratament suplimentare; de exemplu, un copil cu afecțiune poate fi nevoit să fie îndepărtat dintr-o casă nesigură.