Modul de foame se referă la o încetinire a metabolismului care poate apărea atunci când organismul primește prea puține calorii zilnice pentru o perioadă lungă de timp. Se crede că teoria modernă a modului de înfometare metabolică se bazează aproape în întregime pe un studiu științific adesea denumit studiul Minnesota. Acest studiu, realizat în 1950 de cercetătorul Ancel Keys, a documentat efectele unei diete de foame asupra unui grup de tineri sănătoși, cu greutate normală, pe o perioadă de șase luni. Studiul a concluzionat că, atunci când aportul zilnic de calorii este redus la cel puțin jumătate din necesarul normal, rata metabolică de bază poate încetini. În general, se poate aștepta ca persoanele care operează în modul de înfometare să continue să piardă în greutate, dar vor pierde în greutate într-un ritm ceva mai lent decât cel al unei persoane cu un metabolism care funcționează normal și se poate aștepta ca aceștia să experimenteze letargie generală.
Preocupările legate de împiedicarea propriului progres în pierderea în greutate prin consumul de prea puține calorii zilnice și intrarea în modul de foame pot fi comune în rândul celor care fac dietă. Cercetările lui Keys par să fi stabilit că deficitele calorice zilnice trebuie să fie severe și trebuie să se extindă pe termen lung pentru a declanșa schimbările fiziologice care provoacă încetinirea metabolică cunoscută sub numele de modul de foame. Experții consideră că acest mod servește unui scop biologic, prin aceea că permite corpului uman să supraviețuiască în perioadele de foamete, chiar și atunci când depozitele de grăsime corporală sunt mici. Studiul lui Keys pare să sugereze că modul de foame nu începe de obicei până când individul atinge un procent total de grăsime corporală mai mic de șase procente, pentru o femeie, sau mai mic de cinci procente, pentru un bărbat.
Se crede că mecanismul fiziologic care duce la modul de foamete se bazează pe acțiunea unui hormon cunoscut sub numele de leptina. Celulele adipoase ale corpului secretă în mod normal leptina. Nivelurile sanguine de leptina ajută, de obicei, creierul să țină evidența rezervelor fizice de grăsime. Aportul mai scăzut de calorii și creșterea scăderii în greutate pot reduce nivelul de leptina, prin reducerea numărului de celule adipoase care secretă leptina din organism. Când procentul de grăsime corporală scade sub nivelul minim necesar, nivelurile reduse de leptina semnalează creierului să înceapă procesul de încetinire a metabolismului.
Modul de foame nu previne în mod normal pierderea în greutate în continuare. Pierderea în greutate continuă în cele mai multe cazuri, deși, în general, are loc într-un ritm mai lent decât ar fi de așteptat la o persoană care face dietă care nu este în această stare. Persoanele aflate în stare de foame pot experimenta, de asemenea, o lipsă severă de energie, deoarece este puțin probabil să primească caloriile de care au nevoie pentru a efectua activitățile zilnice normale.