Kwashiorkor este o boală a copilăriei caracterizată prin malnutriție, ceea ce înseamnă că pacienții care suferă de această afecțiune sunt lipsiți de anumite substanțe nutritive din alimentația lor. Deși această boală este de obicei asociată cu o deficiență de proteine, alte tipuri de deficiențe sunt, de asemenea, enumerate ca factori contributivi. Această boală specială este cea mai frecventă în regiunile mai sărace ale lumii, unde sărăcia, foametea și lipsa de cunoștințe privind nutriția contribuie la dietele dezechilibrate. Boala este incredibil de rară în țările mai bogate.
Termenul „kwashiorkor” provine din limba Ga, care este vorbită mai ales în regiunea de sud-est a țării din Africa de Vest Ghana. Pediatrul jamaican Cicely D. Williams a venit cu termenul atunci când lucra în Ghana între 1929 și 1935, într-o perioadă în care regiunea era sub colonizare britanică și era cunoscută sub numele de Gold Coast. Încercând să rezolve misterul copiilor care se termină cu burta umflată, picioarele umflate și pigmentarea pielii mai deschisă decât în mod normal, Williams a întrebat o asistentă africană dacă există un nume pentru o astfel de afecțiune. Asistenta a răspuns că se numește „kwashiorkor”, referindu-se la o boală pe care o îmbolnăvește un copil mai mare când sosește un frate sau o soră nouă. Interpretând termenul ca o condiție care apare atunci când copiii înțărcați nu primesc suficientă hrană, Williams și-a publicat concluziile într-un articol din 1935 care discuta despre îngrijirea mamei și a copilului.
Înainte ca Williams să ajungă pe Gold Coast, kwashiorkor a fost diagnosticat greșit ca pelagră. Aceasta este o afecțiune cauzată de o deficiență a vitaminei niacină, cunoscută și sub denumirea de vitamina B3. Pelagra împărtășește simptome cu kwashiorkor, cum ar fi diareea, deși este caracterizată în principal prin demență și inflamație a pielii cunoscută sub numele de dermatită. Această tulburare este, de asemenea, diferită de marasmus, care este o altă boală cu deficit de proteine, prin aceea că marasmusul nu are edem și un aport suficient de calorii, deși prezintă, de asemenea, emaciare și o epuizare a energiei.
De la munca lui Williams, a fost acceptat în comunitatea medicală că această tulburare este rezultatul aportului scăzut de proteine. Lipsa de micronutrienți precum fier, iod și vitamina C, precum și antioxidanți precum albumina, glutationul, acizii grași polinesaturați și vitamina E sunt, de asemenea, citate ca contributive. Diagnosticul se realizează prin efectuarea anumitor analize ale nivelului de proteine și de sânge, iar tratamentul constă de obicei în a oferi copilului hrană cu cantități suficiente din elementele menționate mai sus. Din păcate, chiar și atunci când sunt vindecați, copiii afectați de kwashiorkor nu pot atinge niciodată nivelul optim de creștere.