Ciclul de viață al malariei descrie diferitele faze ale dezvoltării și reproducerii malariei, o boală infecțioasă care este purtată de țânțari și cauzată de o varietate de protisti cunoscută sub numele de Plasmodium. Cinci soiuri diferite de Plasmodium sunt capabile să infecteze oamenii; Plasmodium falciparum tinde să provoace cele mai grave cazuri de infecție. Malaria ucide milioane de oameni în fiecare an, deși în cea mai mare parte a fost controlată în țările dezvoltate. Cele mai multe dintre cazurile letale de malarie din lume apar la copiii mici din Africa subsahariană. Nivelurile ridicate de malarie într-o anumită zonă pot fi o barieră semnificativă în calea dezvoltării economice.
Prima etapă a ciclului de viață al malariei are loc atunci când o femelă de țânțar anopheles infectată cu Plasmodium mușcă o persoană susceptibilă. Țânțarul infectat va injecta celule alungite, mobile, cunoscute sub numele de sporozoiți, în fluxul sanguin al unui individ. La intrarea în corpul unei persoane, sporozoiții mai mult la ficatul unei persoane, unde se împart și se înmulțesc în următoarea etapă a ciclului de viață al malariei – merozoiții.
După o perioadă de timp variind de la săptămâni la ani, deși de obicei între două săptămâni și câteva luni, merozoiții părăsesc ficatul și intră în fluxul sanguin al gazdei unde infectează globulele roșii și încep să se înmulțească. Celulele roșii din sânge izbucnesc și eliberează toxine în tot corpul gazdei. În această etapă a ciclului de viață al malariei, încep să apară simptome precum febră, frisoane și dureri de cap. În cazurile severe, în special cele care implică infecția cu Plasmodium falciparum, victimele pot prezenta halucinații, comă și, în cele din urmă, moartea.
Există, de asemenea, o fază sexuală în ciclul de viață al malariei. Unii dintre merozoiții care infectează globulele roșii nu se înmulțesc și nu se răspândesc pur și simplu; ei se dezvoltă în schimb în gametocite care pot produce atât gameți masculini, cât și feminini, sau celule sexuale. Aceste globule roșii nu se rup; rămân intacte şi conţin gametocitele. Aceste gametocite, totuși, sunt incapabile să producă gameți în corpul uman, astfel încât noul Plasmodium nu se poate forma în celulele sanguine.
Următoarea fază a ciclului de viață al malariei are loc atunci când un țânțar extrage sânge de la o persoană infectată. Gametocitele sunt capabile să producă gameți în corpul unui țânțar. Gametocitele produc gameți masculini și feminini care se combină pentru a forma o nouă generație de sporozoiți. După ce mușcă o altă persoană, țânțarul este apoi capabil să răspândească parazitul, infectând o persoană nouă cu sporozoiți și reîncepând ciclul de viață al malariei.