Creierul umed, cunoscut și sub denumirea de sindrom Wernicke-Korsakoff, este cauzat de o deficiență de tiamină, cunoscută și sub denumirea de vitamina B1. Fără un nivel suficient de tiamină, creierul nu poate funcționa normal. Persoanele care suferă de creier umed pot prezenta o gamă largă de simptome: pot apărea confuzi; aveți ataxie sau lipsă de coordonare musculară; sau chiar experimentează halucinații și confabulații. Stadiile incipiente ale creierului umed sunt tratabile, deși nu sunt complet reversibile. Dacă sindromul este prea avansat, simptomele pot fi permanente și se pot dovedi fatale.
Deficiența este adesea rezultatul alcoolismului, care în timp scade capacitatea ficatului de a procesa nutrienții. De asemenea, poate fi cauzată de o dietă proastă, precum și de orice afecțiune care afectează capacitatea organismului de a absorbi nutrienții. La cei non-alcoolici, simptomele creierului umed pot fi ușor de identificat – un mers neregulat, confuzie și amintiri defecte ar părea cu siguranță vizibile la cineva fără probleme de sănătate anterioare. La alcoolici, totuși, simptomele pot trece neobservate pentru o vreme, confundate ca semne de beție.
Pe lângă faptul că par confuzi, cei afectați de creierul umed pot prezenta și semne severe de demență. Ele pot prezenta confabulații, care sunt amintiri false pe care individul crede și pe care le construiește. Confabulațiile pot deveni atât de înrădăcinate încât oamenii ar putea inventa scenarii întregi bazate pe un eveniment care nu s-a întâmplat niciodată. Indivizii pot experimenta, de asemenea, halucinații, precum și o separare tot mai mare de realitate.
Creierul umed poate afecta, de asemenea, funcția ochilor. Un individ ar putea pierde controlul asupra mișcărilor ochilor. Ochii pot deveni din ce în ce mai insensibili la lumină, cu abilități de urmărire lentă. Mărimea elevilor poate începe să pară inegală, de asemenea.
Sindromul creierului umed este atât de dăunător, deoarece creierul are nevoie de tiamină pentru a ajuta la transformarea unuia dintre cei mai esențiali nutrienți ai creierului: glucoza. Creierul nu poate stoca provizii de glucoză de urgență și, prin urmare, are nevoie de o aprovizionare constantă din partea corpului. Prin urmare, fără niveluri suficiente de tiamină, creierul nu poate primi cantitatea de glucoză de care are nevoie și funcțiile încep să meargă prost.
Dacă este identificat suficient de devreme, creierul umed poate fi parțial inversat cu doze mari de tiamină. Acest lucru este mai probabil la persoanele care au dezvoltat sindromul din obiceiuri alimentare proaste sau din cauza unei probleme gastrointestinale tratabile. La alcoolici, însă, situația poate fi mai sumbră. Alcoolismul face ravagii ficatului, care joacă un rol important în procesarea tiaminei. Alcoolismul sever provoacă daune suficiente pentru a face deficiențele de tiamină ireversibile. În astfel de cazuri, sindromul creierului umed, împreună cu alte complicații legate de alcool, poate fi fatal.