Alimentele modificate genetic sunt făcute din plante sau animale cărora li s-a schimbat acidul dezoxiribonucleic (ADN) într-un mod care nu se întâmplă în mod natural. Adesea, genele individuale sunt transferate de la un organism la altul, chiar și atunci când organismele nu sunt înrudite. Oamenii de știință manipulează genele pentru a crea două tipuri de alimente modificate genetic: cele care oferă un avantaj producătorului și cele care oferă un avantaj consumatorului. Trăsăturile care aduc avantaj producătorului sunt rezistența la insecte, rezistența virală, randamentul crescut sau timpul redus necesar pentru coacere. Alimentele pot fi modificate pentru a le face mai atractive pentru clienți, făcându-le să rămână proaspete mai mult timp sau făcându-le să aibă o valoare nutritivă sau medicinală mai mare.
O modificare comună făcută plantelor este de a le oferi capacitatea de a tolera un erbicid care ucide orice alte plante. Acest lucru permite culturii modificate genetic să crească fără a fi nevoită să concureze pentru spațiu, nutrienți sau lumină. Această modificare se face în mod obișnuit la soia și canola. Gena rezistentă la erbicide este îndepărtată din bacterii și adăugată culturii modificate genetic.
O altă modificare comună este de a proiecta culturile pentru a degaja toxine care ucid dăunătorii. Porumbul dulce este un aliment conceput în mod obișnuit în acest mod, ceea ce înseamnă că fermierii nu trebuie să-și pulverizeze porumbul dulce cu insecticide, deoarece porumbul rezistă insectelor datorită genelor sale împrumutate. Acest aliment modificat genetic se numește porumb Bt, deoarece gena de distrugere a dăunătorilor provine de la bacteria Bacillus thuringiensis. Cartofii sunt un alt exemplu de alimente modificate genetic care produc insecticid.
Alte alimente au fost modificate genetic pentru a fi mai atractive pentru consumatori. Căpșunile, ardeii dulci, bananele, ananasul și roșiile au fost modificate pentru a rămâne proaspete mai mult timp. Oamenii de știință au lucrat, de asemenea, la proiectarea alimentelor modificate genetic pentru a le face mai hrănitoare. Orezul auriu este un exemplu în acest sens – orezul a fost modificat pentru a adăuga vitamina A. Oamenii de știință au lucrat pentru a produce alimente care nu numai că au un plus de nutriție, dar au valoare farmaceutică, cum ar fi vaccinările.
Conceptul de animale modificate genetic a întâlnit mai multă rezistență decât cel al plantelor modificate genetic. Multe țări au aprobat producția și vânzarea de plante modificate genetic, cerând în același timp mai multe cercetări cu privire la animalele modificate genetic. Un animal modificat genetic care a fost luat în considerare pentru aprobare în Statele Unite este somonul modificat genetic. Acești somoni au o genă suplimentară a hormonului de creștere, permițându-le să crească de două ori mai repede decât somonul nemodificat.
Brânzeturile tari sunt un alt tip de alimente care utilizează în mod obișnuit organisme modificate genetic în producție. Brânza se face în mod tradițional cu cheag, un extract din stomacul vacilor. Enzimele folosite la fabricarea brânzei pot fi produse de microorganisme modificate genetic. În țările industrializate, majoritatea brânzeturilor tari folosesc enzime din aceste microorganisme modificate genetic.