Epidemiologia este studiul sănătății umane la populație, mai degrabă decât la indivizi. Studiază cauzele bolii, modul în care se răspândește o anumită boală și controlul bolii. Epidemiologia este, la propriu, studiul epidemiilor.
Epidemiologia a devenit pentru prima dată o problemă atunci când populațiile umane au început să se adune în orașe și orașe. Fără o formă de epidemiologie rudimentară, controlul focarelor de boli infecțioase ar fi fost imposibil. Carantinarea simplă poate conține unele boli care se transmit de la persoană la persoană, dar este nevoie de mai multă sofisticare pentru a opri răspândirea bolilor a căror cauză nu este atât de evidentă, cum ar fi holera.
Epidemiologia folosește o gamă largă de instrumente științifice, de la medicină și statistică la sociologie și antropologie. Multe boli urmăresc fluxul de migrație a populației, așa că înțelegerea modului în care o populație migrantă se mișcă în funcție de anotimp este esențială pentru înțelegerea răspândirii unei anumite boli în acea populație. Epidemiologia se preocupă nu numai de răspândirea bolilor, ci și de cauza acestora – dacă un focar de holeră poate fi urmărit până la o anumită sursă de apă contaminată, de exemplu, boala poate fi oprită efectiv prin oprirea accesului la acea sursă de apă. .
Uneori, cauza unei anumite probleme de sănătate poate fi arătată doar statistic – aici epidemiologia are cel mai greu caz de făcut. Că fumatul este un factor într-o serie de probleme de sănătate a fost demonstrat până acum doar statistic, în studii populaționale mari. Nu se poate dovedi că un caz individual de cancer pulmonar a fost cauzat de fumat, ceea ce, din păcate, oferă o oarecare măsură intelectuală celor care aleg să nu creadă că fumatul este nesănătos.
Multe probleme de sănătate cauzate de factorii de mediu sunt abordabile doar prin epidemiologie. O creștere a incidenței cancerului în apropierea unei surse de poluare, de exemplu, nu poate fi observată când se analizează cazuri individuale, ci doar când se analizează statisticile pentru întreaga zonă. Epidemiologia este principala armă în domeniul sănătății publice, iar epidemiologii sunt adesea prima și ultima noastră apărare.