Emfizemul, o afecțiune pulmonară cronică, poate avea o serie de efecte. Efectele primare ale emfizemului sunt scurtarea respirației, respirația șuierătoare și tusea. Această condiție provoacă modificări fizice permanente ale structurii plămânilor. Lăsate netratate, aceste modificări se pot agrava, provocând complicații medicale severe, inclusiv deces, pentru pacient. Principala cauză a emfizemului este fumatul, urmat de poluarea mediului, în special poluarea care implică un număr mare de particule în aer.
În cazurile de emfizem, sacii de aer din plămâni, cunoscuți sub numele de alveole, își pierd elasticitatea ca răspuns la iritația cronică. Pe măsură ce devin mai puțin elastice, pot începe să se descompună. În loc să aibă numeroase alveole minuscule, plămânii dezvoltă un număr redus de alveole mai mari. Plămânii devin mai puțin eficienți, forțând oamenii să muncească mai mult pentru a respira, iar aerul tinde să fie reținut la fiecare respirație.
Efectele imediate ale emfizemului înconjoară dificultățile de respirație ale pacientului. Pacienții pot avea dificultăți de respirație după exerciții puternice, pe vreme foarte caldă, uscată și în condiții stresante. Oboseala este un alt efect comun, cauzat de scaderea aportului de oxigen a organismului. Pacienții pot dezvolta, de asemenea, anxietate și pierderea în greutate pe măsură ce boala progresează. Edemul, unde lichidul se adună în extremități, este un alt mod în care emfizemul afectează organismul.
Aerul prins în plămâni poate duce la o afecțiune numită torace, în care pieptul se extinde pe măsură ce plămânii își pierd elasticitatea și aerul este reținut în cavitatea toracică. Această afecțiune poate fi vizibilă la examenul fizic și este deosebit de ușor de identificat la radiografiile toracice luate din lateral. Razele X sunt, de asemenea, utilizate în diagnosticarea emfizemului, deoarece pot dezvălui modificările în structura plămânilor și pot oferi informații despre cât de multă funcție pulmonară a fost pierdută.
Odată ce un pacient dezvoltă emfizem, modificările plămânilor sunt ireversibile. Există tratamente pentru emfizem disponibile și multe dintre aceste tratamente vor aborda și efectele emfizemului. Aceste tratamente includ medicamente pentru îmbunătățirea funcției pulmonare, modificări ale stilului de viață, cum ar fi renunțarea la fumat pentru a limita deteriorarea suplimentară a plămânilor și transplantul, în cazuri extreme.
Persoanele cu antecedente de fumat sau expuse la poluarea mediului care încep să dezvolte efecte ale emfizemului, cum ar fi dificultăți de respirație, tuse uscată, neproductivă și respirație șuierătoare, ar trebui să solicite tratament medical. Pot avea emfizem sau o altă afecțiune pulmonară. Lăsate netratate, astfel de afecțiuni pot fi fatale, iar opțiunile de tratament scad ca număr cu cât pacienții așteaptă mai mult tratament.