Serotonina este un neurotransmițător găsit în sistemul digestiv și sistemul nervos central. Un neurotransmițător este o substanță chimică care transmite sau modifică mesajele care sunt trimise între neuroni și celulele corpului. Serotonina are multe efecte diferite: ajută la reglarea stării de spirit, a ciclurilor de somn, a apetitului, a memoriei și a unor funcții musculare. Un dezechilibru al serotoninei poate compensa unul sau toate aceste aspecte ale vitalității umane.
Este posibil ca un dezechilibru să apară într-o varietate de moduri, ducând fie la o supraproducție, fie la o subproducție a neurotransmițătorului. În unele cazuri, creierul pur și simplu nu produce suficientă serotonină pentru a satisface nevoia organismului de ea. Unele medicamente sau suplimente pot duce, de asemenea, la o supraproducție a acestui neurotransmițător. O altă posibilitate este că receptorii care ar primi de obicei mesaje neuronale de la acesta pur și simplu nu reușesc să primească mesajele.
Dezechilibrul serotoninei a fost observat în mod special ca o cauză probabilă a multor cazuri de depresie din cauza influenței puternice a neurotransmițătorului asupra dispoziției. Depresia, cred unii, rezultă în general dintr-o lipsă de serotonină. Majoritatea antidepresivelor sunt concepute pentru a crește nivelul acestuia în creier. Din păcate, nu este posibil să se măsoare nivelurile precise ale neurotransmițătorului din creierul viu, așa că nu este complet posibil să se confirme teoria.
Alte probleme apar atunci când dezechilibrul tinde spre supraproducție. Aceasta este doar o problemă majoră la niveluri foarte înalte; doze mari de serotonină pot fi foarte dăunătoare sau chiar mortale. De obicei, rezultă din diferite medicamente care reacţionează negativ împreună sau dintr-o supradoză de droguri. Consumul de droguri recreațional poate provoca, de asemenea, un dezechilibru al serotoninei, dar numai atunci când sunt utilizate cantități semnificative de droguri. Problemele care decurg din niveluri extrem de ridicate de serotonină sunt de obicei grupate și denumite „sindrom serotoninergic”.
Un dezechilibru poartă de obicei o varietate de simptome recunoscute. Când există prea puțină serotonină, o persoană poate suferi de depresie, migrene, atacuri de panică și poftă de carbohidrați. Acest lucru poate duce, de asemenea, la probleme grave cu somnul, deoarece serotonina este esențială pentru moderarea ciclului normal de somn al oamenilor. Nivelurile crescute ale neurotransmițătorului pot duce la simptome precum agitație, confuzie, sedare și scăderea apetitului sexual. Acest tip de dezechilibru poate implica, de asemenea, o oarecare hiperactivitate neuromusculară sub formă de neliniște, tremor și alte mișcări neobișnuite sau deplasate.