O rănire catastrofală este un tip de vătămare care are efecte grave și devastatoare asupra unei persoane și a celor dragi. Acest tip de vătămare poate determina o victimă să sufere de o invaliditate permanentă, fizică sau de altă natură, pentru tot restul vieții sale. Tipurile de leziuni care sunt catastrofale pot include leziuni ale creierului, leziuni ale gâtului, leziuni ale spatelui, paralizii, leziuni ale organelor și arsuri grave. O rănire catastrofală poate dura câteva săptămâni, câțiva ani sau chiar pentru tot restul vieții victimei.
În multe cazuri, o vătămare catastrofală este aceea care face ca victima să-și piardă anumite abilități fizice sau mentale. Aceasta poate include capacitatea de a merge, de a mișca una sau mai multe părți ale corpului sau de a vedea. O leziune catastrofală care implică leziuni ale creierului poate reduce grav capacitatea victimei de a comunica sau de a îndeplini sarcini de bază și îi poate afecta capacitatea mentală și personalitatea.
Victima unei răni catastrofale ar putea să nu mai poată munci și să obțină un venit substanțial. De asemenea, el sau ea s-ar putea să nu se mai poată bucura de viață sau să facă anumite lucruri, iar cei dragi ar putea experimenta o anumită cantitate de stres sau efort financiar. Leziunile cerebrale catastrofale pot face dificilă pentru o victimă să-și amintească de cei mai iubiți, ceea ce pune sarcini emoționale suplimentare asupra membrilor familiei.
O rănire catastrofală nu este adesea vina victimei. Uneori poate rezulta din condiții de muncă nesigure, malpraxis medical sau acțiuni ale altei persoane, indiferent dacă acestea au fost intenționate sau au cauzat vătămarea din neglijență. De exemplu, un bărbat care lucrează în construcții s-ar putea să cadă de pe o scară instabilă și să-și rupă gâtul. O altă persoană ar putea fi în spital pentru o intervenție chirurgicală minoră la spate, dar chirurgul ar putea face accidental incizia greșită și ar putea tăia măduva spinării. În aceste cazuri, victima și, eventual, membrii familiei sale au adesea dreptul la compensații financiare care vor acoperi toate costurile medicale și vor oferi compensații pentru durerea, suferința și pierderea calității vieții cauzate de vătămare.