Cancerul este numele general pentru peste 100 de afecțiuni medicale care implică creșterea necontrolată și periculoasă a celulelor. Oamenii de știință sugerează că unele forme sunt cauzate de factori genetici, în timp ce alte forme sunt cauzate de condițiile de mediu. Cu alte cuvinte, este posibil ca un pacient să aibă deja antecedente familiale de cancer de sân, în timp ce altul a fost expus la o substanță chimică cancerigenă sau care provoacă cancer într-o fabrică. Singura diferență este mecanismul rădăcină care a declanșat creșterea anormală a celulelor.
Deoarece cancerul începe la nivel celular microscopic, primele semne ale unei creșteri maligne sau activ canceroase sunt aproape imposibil de detectat fără teste și pregătire speciale. În cazul cancerului pancreatic, de exemplu, există puțină sau deloc durere, deoarece primele celule maligne se formează în jurul organului. Pe măsură ce tumora devine mai organizată, se pot forma noi vase de sânge pentru a o alimenta direct sau vase mai vechi pot fi deviate. Între timp, organismul gazdă poate experimenta doar câteva simptome care seamănă cu multe alte afecțiuni. Numai după ce un eșantion de țesut suspect a fost îndepărtat și testat pot fi diagnosticate multe forme ale acestei afecțiuni.
Unul dintre cele mai insidioase aspecte ale cancerului este modul în care acesta crește. Pe măsură ce tumora depășește organul original, bucăți de țesut malign se desprind adesea sau metastazează și intră în fluxul sanguin sau în sistemul limfatic. Celulele se pot atașa apoi de alte organe vulnerabile și pot forma noi tumori. Astfel, un pacient cu cancer pancreatic poate avea în cele din urmă cancer de plămân, creier, rinichi, sân sau de colon. Acesta este motivul pentru care oncologii pun atât de mult accent pe limitarea tumorilor maligne la locul lor de origine.
Tratamentul pentru aceste afecțiuni variază de la reprize de substanțe chimice puternice la explozie concentrată de radiații până la îndepărtarea chirurgicală completă a tumorii și a țesutului din jur. Fiecare tip de tratament aduce pacientului un anumit nivel de risc și durere, dar celulele canceroase lăsate netratate vor sufoca aproape inevitabil organele vitale și circulația. Chimioterapia introduce medicamente puternice care vizează celulele cu creștere rapidă, dar aceasta include și evenimente normale, cum ar fi creșterea părului și digestia. Tratamentele cu radiații folosesc energia termică pentru a arde literalmente celulele maligne, dar țesutul sănătos este, de asemenea, deteriorat. Îndepărtarea chirurgicală poate duce la o recuperare permanentă, dar este posibil ca celulele maligne nedetectate să fi metastazat deja în alte organe sau să fie eliberate de intervenția chirurgicală în sine.
Vindecarea cancerului a fost un obiectiv major al cercetătorilor medicali de zeci de ani, dar dezvoltarea de noi tratamente necesită timp și bani. Există deja multe forme de cancer care nu mai sunt considerate netratabile. Unele tipuri de cancer, cum ar fi leucemia, se pot opri din creștere la fel de brusc cum au început. Aceasta se numește remisie. Știința ar putea încă să găsească cauzele principale ale tuturor cancerelor și să dezvolte metode mai sigure pentru a le opri înainte ca acestea să aibă șansa de a crește sau de a se răspândi.