Cancerul este o creștere incontrolabilă a celulelor, numite adesea tumori, oriunde în corp. Tumorile maligne pot provoca moartea dacă nu sunt tratate. Celulele anormale sunt clasificate prin denumirea țesutului din care au provenit celulele anormale. Cele mai frecvente patru tipuri sunt sarcomul, carcinomul, leucemia și limfomul. Acestea afectează țesutul osos sau muscular, țesutul epitelial, sângele și măduva osoasă și, respectiv, sistemul limfatic.
Sarcomul este un tip de cancer care se formează din țesuturi precum osul sau mușchiul, iar aceste tumori maligne pot fi găsite în curs de dezvoltare la nivelul brațelor sau picioarelor. Tumorile dăunătoare care cresc pe mușchii netezi se numesc leiomiosarcoame. Aceste tumori pot fi găsite în spatele cavității abdominale și în organele interne compuse din mușchi. Sarcomul este mai frecvent la vârstnici decât la adulții tineri și la copii.
Afecțiunile maligne care provin din celulele epiteliale, inclusiv cancerul de piele, sunt denumite carcinoame. Se găsește țesut epitelial care căptușește suprafețele și cavitățile organelor, inclusiv suprafața corpului însuși. Cancerul de piele este cea mai comună formă de cancer uman. Peste un milion de cazuri noi apar anual în întreaga lume, inclusiv cea mai puțin periculoasă formă, carcinomul bazocelular, și cel mai periculos tip, melanomul. Carcinoamele se pot dezvolta în orice țesut epitelial, inclusiv în plămâni, unde afecțiunile maligne iau adesea forma carcinoamelor.
Leucemia se dezvoltă în măduva osoasă și în celulele sanguine. La pacienții cu leucemie, măduva osoasă produce globule albe anormale, care aglomerează celulele sanguine sănătoase. Experții clasifică leucemia fie ca fiind acută sau cronică. Copiii și adulții expuși la radiații au șanse crescute de a dezvolta acest tip de malignitate.
Cancerul sistemului limfatic se numește limfom. Sistemul limfatic este alcătuit dintr-o rețea de vase care transportă lichid limfatic, care conține celule albe din sânge numite limfocite care lucrează pentru a ataca agenții infecțioși. Tumorile maligne din sistemul limfatic înconjoară țesuturile invadându-le spațiul. Ca rezultat, oxigenul și nutrienții sunt tăiați, iar țesutul moare.
Răspândirea unei tumori maligne dincolo de locul inițial este denumită metastază. Celulele canceroase se răspândesc dintr-o zonă a corpului prin intrarea în fluxul sanguin sau în sistemul limfatic. Afecțiunile maligne se pot muta dintr-o zonă și pot crea o nouă tumoare într-un alt organ. Testele imagistice depistează dacă cancerul s-a răspândit în alte zone. Experții sunt capabili să identifice tumorile maligne în funcție de markerii sau antigenii găsiți în celulele canceroase.