Psihologia populară este un termen dificil de explicat, deși există teoreticieni care sugerează că suntem cu toții experți în practica sa. Termenul este puțin confuz la început, deoarece nu este o teorie a modului de practicare a psihologiei. În schimb, este descris de unii drept cunoștințe pe care fiecare persoană le posedă, care îi ajută să interpreteze lucruri precum emoțiile personale, dorințele și, de asemenea, le permite să interpreteze emoțiile, dorințele și, eventual, comportamentul altor persoane. Din această perspectivă, toată lumea este un psiholog popular sau naiv care își citește sau interpretează constant propriile sentimente și încearcă să-și dea seama ce simte sau plănuiește să facă altcineva; conform acestui punct de vedere, toată lumea are capacitatea de a face acest lucru, deși pot exista variații în facilitatea unei persoane de a înțelege pe sine sau pe ceilalți.
Având în vedere această definiție, s-ar părea că psihologia populară ar fi un lucru destul de ușor de înțeles, dar problema devine mai complicată. De-a lungul timpului, mulți filozofi au încercat să răspundă la întrebări despre dacă psihologia populară, așa cum a fost explicată mai sus, este cu adevărat adevărată sau dacă este o prostie absolută. Cu siguranță, multe studii în psihologia cognitivă și în neuroștiință au arătat că multe lucruri pe care omul obișnuit credea că le știe despre emoțiile umane nu sunt adevărate.
De exemplu, înțelegerea naturii chimice a depresiei a dus la ușurare pentru mulți. În depresia adevărată, o persoană nu este doar tristă, ci este lipsită de câțiva neurotransmițători utili. Bazându-ne pe explicațiile populare care atribuie depresia persoanei altor lucruri, pierderea locului de muncă, moartea unui animal de companie etc., poate să nu fie constructe utile și să nu fie în fața modului în care o societate ar putea interpreta, prezice sau defini tristețea. Aceste lucruri pot exista cu siguranță, dar nu spun nimic despre ceea ce se întâmplă cu neurotransmițătorii creierului și ar putea fi mai puțin utile din punct de vedere al diagnosticului.
Acest lucru a determinat unele grupuri precum elimitaviștii să pună la îndoială natura psihologiei populare și să o numească drept o teorie proastă care ar trebui aruncată complet. Cu toate acestea, în timp ce filosofii sau, uneori, psihologii determină ce să facă cu problema psihologiei naive și cât de mult este relevantă sau utilă, majoritatea oamenilor sunt mai puțin conștienți că o practică, oricum este descrisă sau ori de câte ori este practicată efectiv. Fie că oamenii posedă fiecare o teorie copleșitoare a psihologiei populare, care le informează acțiunile, fie că examinează comportamentele altora pentru a lua decizii, toți sunt implicați în citirea de sine, citirea altora și încercarea de a relaționa unii cu alții. Pentru omul obișnuit, poate conta mult mai puțin modul în care oamenii sunt capabili să se relaționeze unii cu alții și ar putea fi mai important ca oamenii să se relaționeze unii cu alții și cum să găsească modalități mai bune de a face acest lucru pe măsură ce progresează prin viață.
Filosoful interesat de această psihologie ca teorie poate fi mai interesat de a defini dacă psihologia populară servește sau nu oamenilor. Deoarece această psihologie este adesea numită baza tuturor celorlalte forme de psihologie, interesul pentru a afla dacă teoriile despre ea sunt corecte poate fi mare. Dacă tot ceea ce majoritatea oamenilor din lume cred că știu despre comportamentul uman și modul în care este perceput este incorect, acest lucru ar avea ramificații interesante pentru lumea psihologiei și a comportamentului uman. Până acum, argumentele dintre diferiți filozofi nu sunt nici pe departe încheiate și au format o sursă bogată de dezbateri care probabil va continua pentru o perioadă foarte lungă de timp.