Etnofarmacologia este studiul grupurilor etnice și a sănătății acestora, a modului în care sănătatea lor se leagă de stilul lor de viață și de utilizarea medicamentelor – atât tradiționale, cât și farmaceutice – dacă medicamentul respectiv este specific zonei în care trăiește grupul și de cât timp este medicamentul respectiv. utilizat de acel grup. Termenul de etnofarmacologie a fost inventat pentru prima dată în 1967, odată cu studiul plantelor halucinogene. Este grupată în ramura mai mare a etnofarmaciei, care privește atât percepția, cât și utilizarea medicinei tradiționale în cadrul unei societăți. Etnofarmacologia implică o gamă largă de oameni de știință din diferite specialități.
O știință legată de etofarmacologie este etnobotanica, studiul modului în care diferite culturi folosesc plantele medicinale, în special. În ultimii ani, etnofarmacologia a devenit din ce în ce mai populară pe măsură ce mai multe studii confirmă efectele benefice ale plantelor asupra sănătății umane. Dezvoltarea avansată a farmacognoziei, studiul medicamentelor derivate din surse naturale, a oferit o susținere științifică puternică pentru cercetarea ulterioară a proprietăților medicinale ale plantelor. Noi medicamente sunt descoperite prin studiul etnofarmacologiei. Multe medicamente comune folosite în societatea contemporană provin, cel puțin parțial, din surse naturale.
Farmacoepidemiologia joacă un rol în etnofarmacologie, implicând studiul utilizării plantelor medicinale în grupuri etnice mari. Studierea plantelor medicinale în acest fel ajută la estimarea efectelor benefice ale medicamentului derivat din plante și determină existența oricăror efecte adverse asupra grupului de oameni studiat. Acestea sunt studii importante în descoperirea medicamentelor produse naturale.
Un aspect important al etnofarmacologiei este farmacologia în sine, care implică studiul acțiunilor sau mecanismelor medicamentului. Se analizează modul în care funcționează medicamentul într-un sistem biologic și modul în care sistemul biologic răspunde la medicament. Studiile de farmacologie sunt efectuate în laboratoare, uneori folosind animale. Practic, dacă se constată că un compus are proprietăți medicinale, acesta este considerat farmaceutic.
Etnofarmacologia se extinde și la studiul alimentelor ca medicament. Se știe că anumite aspecte ale anumitor alimente au proprietăți medicinale; de exemplu, resveratrolul derivat din strugurii roșii este cunoscut a fi un antioxidant puternic, iar acizii grași omega-3 acidul eicosapentaenoic (EPA) și acidul docosahexaenoic (DHA) din pește au proprietăți antiinflamatorii. Componentele medicinale ale alimentelor sunt adesea extrase și vândute ca suplimente alimentare, categorie care nu este reglementată ca aliment sau medicament. Ele pot fi, de asemenea, adăugate înapoi la produsele alimentare, făcând din alimente un „aliment funcțional” – un aliment despre care se spune că are beneficii pentru sănătate dincolo de nutriția de bază a produsului alimentar.
Deși oamenii au folosit substanțe naturale în vindecare de secole, abia recent această știință a devenit o metodă de vindecare bine-cunoscută și acceptată. Creșterea științei în acest domeniu confirmă ceea ce culturile tradiționale au practicat de-a lungul timpului. Această validare a dus la o creștere a gradului de conștientizare și a încrederii produselor naturale în vindecare.