Encefalita limbică este o afecțiune caracterizată în primul rând prin inflamarea sistemului limbic, care este un grup de structuri situate la baza creierului. Problema poate apărea din unul dintre cele două motive principale. Prima este infecția, deoarece anumiți viruși tind să țintească această porțiune a creierului. Celălalt este rezultatul unui răspuns autoimun, în care sistemul imunitar al organismului îl atacă. Această categorie poate fi împărțită în două tipuri: encefalită limbică paraneoplazică sau PLE și encefalită limbică non-paraneoplazică sau NPLE.
O infecție a creierului care atacă sistemul limbic poate duce la encefalită limbică. Deși există mai multe viruși care ar putea fi de vină, cel mai frecvent este virusul herpes simplex. Din acest motiv, afecțiunea este uneori cunoscută ca encefalită herpes simplex.
Encefalita limbică paraneoplazică sau PLE, apare de obicei la pacienții cu anumite tipuri de cancer. Anticorpii produși de organism pentru a lupta împotriva cancerului pot ataca incorect structurile sistemului limbic, ducând la inflamație. Cel mai frecvent tip de cancer care duce la această situație este carcinomul cu celule mici al plămânilor, dar poate apărea și în cazul cancerelor de stomac, sâni, testicule sau timus.
În cazurile de encefalită limbică non-paraneoplazică, structurile limbice din creier sunt atacate și de anticorpi, dar nu sunt generate ca răspuns imun la cancerul din organism. De obicei, acești anticorpi vizează și distrug proteinele numite canale de potasiu, care reduc controlul asupra modului în care semnalele electrice circulă prin creier. Un alt nume pentru această problemă este encefalita asociată cu anticorpii canalului de potasiu voltaj.
Indiferent de cauza de bază, pacienții care suferă de encefalită limbică prezintă de obicei simptome similare. Pierderea memoriei este obișnuită, deoarece sistemul limbic este esențial pentru formarea amintirilor. Unii pacienți pot deveni confuzi sau dezorientați sau chiar pot prezenta semne de delir. În unele cazuri, tulburarea poate declanșa convulsii. Scanările creierului efectuate cu un RMN arată adesea modificări ale semnalelor creierului asociate cu structurile limbice.
Tratamentul encefalitei limbice depinde de cauza bolii. Infecțiile virale pot fi tratate cu medicamente antivirale pentru a ajuta la eliminarea infecției. În cazurile în care un răspuns autoimun este de vină, medicamentele imunosupresoare pot fi adesea utile. Pentru cei cu PLE, tratamentul cancerului care provoacă anticorpii joacă adesea un rol, de asemenea.