Parazitologia este studiul științific al paraziților. Unele studii de parazitologie evaluează relația dintre organismele parazite și gazdele lor. Alte studii caută și descriu diferite tipuri de paraziți. Parazitologia are aplicații în medicina umană și veterinară. Studiul paraziților se bazează pe alte discipline științifice, cum ar fi microbiologia, chimia organică și citologia.
Deși numele parazit are conotații negative, nu toți paraziții își afectează negativ gazdele. În unele cazuri, parazitologia demonstrează modul în care relația unui parazit cu gazda sa este reciproc avantajoasă, numită mutualism. Parazitul și gazda se pot proteja unul de prezența celuilalt sau se pot oferi hrană reciproc. Când parazitul și gazda nu pot exista separat, relația lor se numește simbiotică. Cele două organisme sunt dependente în mod egal și reciproc unul de celălalt.
Parazitologia, atunci când este utilizată în aplicații în medicamentele umane și veterinare, tinde să examineze relația dintre paraziții care invadează și provoacă daune organismului animal sau uman. De exemplu, insectele care sunt vectori de boli sunt studiate pentru a vedea în ce măsură transmit acele boli oamenilor sau animalelor. Țânțarul este un parazit care afectează nu numai populațiile umane, ci și păsările și caii. Unii țânțari poartă virusul West Nile, care în cazuri severe poate duce la encefalită și uneori la moarte. Pentru a îmbunătăți înțelegerea de către medici a virusului West Nile, parazitologii trebuie să înțeleagă țânțarul.
Din studiile anterioare, parazitologii au stabilit că nu toți țânțarii sunt la fel de periculoși și nu toți poartă virusul West Nile. Doar țânțarii femele mușcă, în timp ce țânțarii masculi beau nectar. Studii mai recente de parazitologie au identificat că țânțarii care poartă virusul West Nile au tendința de a supraviețui și de a fi prezenți pe timpul iernii în climatul moderat. Prin urmare, știm că prezența unui țânțar în decembrie în SUA înseamnă mai mult risc pentru noi de a contracta virusul West Nile.
În medicina veterinară, parazitologii lucrează special pentru a elimina infestarea cu purici la pisici și câini. Tehnologia recentă a evoluat pentru a permite câinilor sau pisicilor fie să ia o pastilă pe lună, fie să aibă un tratament pe spate care fie întârzie maturizarea puricilor, prevenind astfel mușcăturile, fie ucide direct puricii care mușcă. Unii purici pot fi vectori de boli. Puricii de pe șobolani au provocat Ciuma Neagră a Evului Mediu. O protecție îmbunătățită împotriva puricilor poate minimiza riscurile pentru sănătate și poate reduce infestarea cu purici, oferind ușurare atât animalelor de companie, cât și proprietarilor acestora.
Parazitologia studiază, de asemenea, organismele unicelulare care ne pot îmbolnăvi, care pot fi fie bacterii, fie ciuperci. Astfel de studii depind de capacitatea de a identifica și descrie celule, citologie sau microbiologie la nivel microscopic. Descrierea acestor celule și prezența lor a condus la o mai bună detectare a anumitor infecții bacteriene și parazitare.
Parazitologia trebuie să se concentreze nu numai pe identificarea și descrierea celulelor dăunătoare, ci și pe dezvoltarea metodelor de distrugere a acestora. Din aceste informații, medicamentele sunt dezvoltate pentru a trata infecții specifice. Înțelegerea paraziților a condus la înțelegerea rolului antibioticelor în tratarea infecțiilor bacteriene, probabil una dintre cele mai semnificative dezvoltări medicale din istorie.