Ergotismul este o afecțiune cauzată de ingerarea ergotului, o ciupercă găsită pe secară și pe alte cereale. Ciupercile produc toxine cu efecte neurologice și vasculare, provocând o varietate de simptome. Populațiile umane au experimentat ergotismul de secole și o serie de înregistrări istorice, în special din Evul Mediu, documentează această afecțiune. Îmbunătățirile în practicile agricole au limitat astăzi riscul de ergotism; din punct de vedere istoric, afecțiunea a fost o problemă, deoarece oamenii aveau opțiuni limitate de hrană și, în iernile aspre, singura hrană disponibilă ar putea fi cerealele contaminate.
Pe termen scurt, expunerea la ergot poate provoca halucinații, tulburări de dispoziție, vărsături, greață, diaree, zvâcniri musculare și crampe. Unii pacienți dezvoltă pielea înroșită și o senzație de arsură, explicând numele alternativ „Sf. Focul lui Anthony” folosit istoric pentru a descrie această condiție. Deoarece multe comunități se bazau pe surse unice pentru cereale, contaminarea cu ergot din câmpuri și mori ar putea cauza sute de oameni să se îmbolnăvească grav într-o comunitate.
Expunerea la cantități mari de ergot, în special în timp, poate provoca forme cronice de ergotism. O formă neurologică este caracterizată prin convulsii, zvâcniri și mișcări involuntare. O altă formă concentrată pe sistemul vascular provoacă gangrena uscată. Alimentarea cu sânge la extremități este întreruptă ca urmare a vasoconstricției extreme, determinând moartea membrelor. Din punct de vedere istoric, membrele deteriorate s-au înnegrit și s-au desprins și acest lucru a fost descris în detaliu sângeros, dar informativ, într-o serie de opere de artă.
Este posibil ca unele populații să folosească de fapt doze controlate de ergot în scopuri recreaționale în rituri religioase și alte proceduri. Aceste comunități credeau că halucinațiile sunt un dar de la Dumnezeu. Această afecțiune a fost, de asemenea, identificată drept cauza posibilă din spatele mai multor incidente înregistrate de isterie în masă și unii oameni au sugerat că ar fi putut fi responsabilă pentru incidente repetate de vânătoare de vrăjitoare în comunități din diferite regiuni ale lumii, pe măsură ce oamenii au început să se confrunte cu halucinații, paranoia, și schimbări de dispoziție ca răspuns la expunerea la ergot.
Raritatea acestei afecțiuni o face mai puțin frecventă în cabinetele medicale. Tratamentele pentru ergotism pot include administrarea de vasodilatatoare pentru a preveni cangrena, împreună cu blocaje nervoase pentru pacienții care se confruntă cu simptome neurologice extreme. Îngrijirea de susținere poate implica, de asemenea, sedare pentru pacienții cu izbucniri comportamentale. Odată ce ciuperca a fost expulzată din sistemul pacientului, tratamentul poate fi încetinit, iar pacientul ar trebui să își revină complet atâta timp cât nu mai este ingerat ergot suplimentar.