Tulburarea de atașament reactiv se dezvoltă de obicei la copiii care au fost neglijați emoțional la o vârstă fragedă. Simptomele tulburării reactive de atașament depind de vârsta copilului, iar cei mici de un an pot prezenta semne, cum ar fi refuzul alimentelor și nerăspunsul la interacțiunea oferită. Copiii mai mari demonstrează adesea încăpățânare, sfidare și dificultăți în relaționarea și interacțiunea cu ceilalți, chiar și cu membri apropiați ai familiei.
Mulți indivizi diagnosticați vor prezenta simptome de tulburare reactivă de atașament de-a lungul vieții. Deoarece individul începe de obicei ca fiind neglijat de către părinți sau îngrijitori sau fiind mutat dintr-o familie adoptivă în alta, abilitățile sale de a forma relații de lungă durată și semnificative sunt grav compromise de la început. Bebelușii și copiii de numai câțiva ani prezintă adesea primele semne, inclusiv neinteresarea de activitățile oamenilor din apropiere, nereușita să participe la jocuri sau să se joace, să nu zâmbească și să nu se bată când sunt lăsați singuri.
Pe măsură ce copilul se dezvoltă, aceste simptome ale tulburării reactive de atașament pot continua într-o personalitate melancolică și retrasă. Copiii care suferă de tulburare reactivă de atașament preferă de obicei să fie lăsați în pace și pot deveni agitați sau furioși atunci când sunt forțați să interacționeze cu cei de vârstă similară. Mulți dintre acești copii privesc din afara unui cerc social și evită orice contact fizic cu ceilalți, iar acest lucru continuă de obicei în anii școlii și adolescenței. Copiii pot deveni, de asemenea, extrem de manipulatori, fără să țină cont de ceilalți și adesea vor minți sau vor emite acuzații false pentru a scăpa de probleme sau pentru a obține ceea ce își doresc.
Adolescenții care continuă să treacă prin afecțiune fără asistență își găsesc adesea mângâiere în droguri sau alcool. Cei care știu că întâmpină dificultăți cu activități ilegale, cum ar fi furtul și vandalismul, sau cu școala, rareori vor cere ajutor și nu au în mod deschis părinți, profesori sau alte figuri de autoritate. Când sunt forțați în situații sociale, ei sunt în mod evident inconfortabil să vorbească și să relaționeze cu ceilalți și sunt în mare măsură incapabili să formeze prietenii de durată sau chiar cunoștințe trecătoare. Adesea, ei vor urmări grupuri de prieteni care interacționează într-un mod social, dar nu se vor gândi să se apropie de grup sau să vorbească cu vreunul dintre indivizi.
În anii de liceu, individul va părea în mod obișnuit să fie în urmă cu semenii săi în dezvoltarea la nivel emoțional și poate prezenta unul dintre cele două tipuri de simptome ale tulburării reactive de atașament. Acest lucru se poate manifesta în două moduri distinct diferite. Pot exista probleme cu acting out, adică un comportament irațional sau inadecvat conceput pentru a atrage atenția. Alți indivizi se pot retrage complet și pot evita orice atenție. Ambele tipuri pot fi incapabile să înțeleagă emoțiile resimțite de alții și pot manifesta un comportament violent atunci când sunt întâlnite cu cei care nu le înțeleg.