În timp ce unele tipuri de cancer la animale s-au dovedit a fi contagioase, nicio formă umană nu a fost încă găsită contagioasă. Cu toate acestea, anumite boli contagioase pot provoca cancer la oameni. Aceste boli nu sunt transmise prin celulele canceroase, ci prin virușii care provoacă boala. În plus, se consideră că unele comportamente sunt contagioase sau cel puțin pot provoca expunerea la agenți care cauzează cancer. În acest caz, celulele canceroase nu sunt contagioase, dar comportamentele care le provoacă, precum fumatul, pot avea mai multe șanse să apară în grupuri familiale.
Unii viruși au o legătură directă cu anumite tipuri de cancer. De exemplu, unele forme de papilomavirus uman (HPV) sunt acum indicate ca o cauză principală a tuturor cancerelor de col uterin și pot provoca, de asemenea, cancer penisului. Există doar câteva tipuri de papilomavirus uman care provoacă astfel de boli și nu toți cei care au virusul vor face cancer. Toate tipurile de HPV care îl pot provoca sunt cu transmitere sexuală.
O altă boală cu transmitere sexuală care este indicată într-o formă de cancer este virusul herpesului uman 8 (HHV8). Acesta a fost legat de dezvoltarea sarcomului Kaposi și este aproape întotdeauna identificat incorect ca fiind cauzat de SIDA. Această neînțelegere apare deoarece cei cu HIV și SIDA prezintă un risc mult mai mare de a contracta HHV8.
Anumite comportamente pot predispune oamenii la anumite tipuri de cancer și boli. De exemplu, cei care fumează nu numai că riscă de a contracta cancer pulmonar, dar pot crește și riscul pentru cei din jurul cărora fumează. În plus, copiii părinților care fumează sunt mai predispuși să fumeze ei înșiși. Deci, într-un sens netradițional, acest comportament poate fi considerat a fi „contagios”.
Alcoolismul este o altă formă de comportament indirect „contagios” care crește riscul de cancer de stomac și de ficat. Copiii alcoolicilor sunt mai predispuși să devină alcoolici. Deși acest lucru poate fi parțial comportamental, pot exista și factori genetici care predispun oamenii la dependență. În aceste cazuri, comportamentul transmis de la o generație la alta poate crește riscul de apariție a anumitor forme de cancer.
În sensul tradițional de „contagios”, majoritatea formelor de cancer nu pot fi transmise unei alte persoane. Cu toate acestea, recenta descoperire a rolului HPV în cancerul de col uterin ridică semne de întrebare dacă altele pot fi rezultatul expunerii la anumiți viruși sau bacterii. Oamenii de știință continuă să cerceteze acest domeniu în speranța de a găsi mai multe modalități de a vindeca și de a preveni aceste boli.