Imunitatea înnăscută se referă la acele caracteristici ale imunității care sunt prezente la naștere și transmise genetic de la părinți la copii. Constă nu numai din piele și membranele mucoase, ci și din celulele sanguine responsabile de lupta împotriva agenților patogeni precum bacteriile și virușii. Imunitatea înnăscută este diferită de imunitatea dobândită, care nu este prezentă la naștere și care apare atunci când sistemul imunitar luptă împotriva unui agent patogen și creează anticorpi împotriva acelui agent patogen pentru a oferi imunitate viitoare.
Primul element major al sistemului imunitar înnăscut este pielea. Majoritatea agenților patogeni nu pot pătrunde în piele, cu excepția cazului în care integritatea barierei a fost compromisă de leziuni. Acțiunea ciliară în plămâni și căile nazale ajută la eliminarea agenților patogeni din organism înainte ca aceștia să poată provoca boli. Lacrimile, saliva, urina și desprinderea celulelor moarte ale pielii sunt toate funcții imunitare înnăscute care ajută la împiedicarea agenților patogeni să infecteze organismul. Mucoasa mucoasei tractului digestiv și respirator prinde, de asemenea, agenții patogeni înainte ca aceștia să aibă șansa de a se prinde în organism și de a provoca boli.
Celulele albe din sânge sunt una dintre cele mai importante caracteristici ale imunității înnăscute. Diferitele tipuri de globule albe includ fagocitele, macrofagele și celulele ucigașe naturale. Celulele albe din sânge servesc sistemului imunitar prin identificarea și eliminarea amenințărilor patogene. Aceste celule ucid bacteriile și virușii.
Diferitele tipuri de globule albe au roluri diferite în sistemul imunitar înnăscut. Macrofagele se dezvoltă atunci când monocitele, un tip de globule albe care se deplasează în țesuturile infectate, se măresc și se umplu cu enzime care le ajută să elimine bacteriile. Macrofagele rămân în țesuturile de la locul infecției, eliminând bacteriile și celulele moarte deteriorate.
Alte globule albe ale sistemului imunitar au abilități diferite de a capta, ucide, ingera și digera agenții patogeni. Bazofilele, un tip de globule albe implicate în reacțiile alergice, eliberează histamina atunci când întâlnesc alergeni. Histamina crește fluxul de sânge către țesuturile infectate, permițând altor celule albe din sânge mai multe șanse de a elimina agenții patogeni invadatori. Celulele dendritice, care se găsesc în ganglionii limfatici și în piele, ajută la descompunerea antigenelor, astfel încât celulele T să le poată recunoaște și să le elimine. Celulele ucigașe naturale pot elimina virușii ucigând celulele pe care le infectează.
Imunitatea înnăscută vine cu capacitatea încorporată de a forma noi imunități la agenți patogeni specifici. Celulele albe din sânge și proteinele din sânge ale sistemului imunitar înnăscut sunt responsabile pentru capacitatea organismului de a dobândi imunitate. Imunitatea dobândită apare atunci când celulele albe din sânge creează anticorpi împotriva unui anumit agent patogen, făcând individul imun la boala acelui agent patogen în viitor. Imunitatea dobândită este adesea indusă prin utilizarea vaccinurilor.