Stimulii subliminali se referă la percepția inconștientă a cuvintelor sau imaginilor care influențează comportamentul fără conștientizare. Teoria din spatele stimulilor subliminali care produc un răspuns emoțional depinde de viteza cu care aceste mesaje ascunse sunt încorporate în alți stimuli. Sute de studii de cercetare care explorează conceptul de percepție inconștientă și efectul acestuia asupra comportamentului nu au reușit să producă dovezi că fenomenul există.
Persoanele cu anumite tulburări neurologice și efectele anesteziei ar putea ghida deciziile bazate pe stimuli subliminali, au descoperit cercetătorii. Pacienții care suferă de vedere oarbă, o tulburare marcată de leziuni într-o zonă a creierului care controlează percepția vizuală, ar putea fi capabili să descrie imaginile despre care susțin că sunt invizibile. De obicei, unul dintre cele patru cadrane din câmpul vizual este afectat de vedere oarbă.
Atunci când pacienții sub efectele anesteziei au ascultat înregistrările prin căști, mai târziu au putut ghici corect cuvintele auzite în timp ce erau inconștienți când li s-au primit primele trei litere. Acești pacienți au fost mai predispuși să compună un cuvânt repetat în timpul intervenției chirurgicale decât alte cuvinte care încep cu aceleași litere. Rezultate similare au apărut după testarea pacienților care sufereau de sindromul prosopagnoziei, o tulburare care împiedică recunoașterea fețelor familiare. Dacă li s-a oferit posibilitatea de a alege între două opțiuni, acești pacienți au ghicit mai des numele corect.
Unul dintre cele mai faimoase cazuri de stimuli subliminali a apărut în 1957, când cercetătorul de piață James Vicary a susținut că a transmis mesaje subliminale în timpul unui film la un cinematograf. Acești stimuli au durat 3/1,000 de secundă și s-au repetat la fiecare cinci secunde, îndemnând oamenii să cumpere floricele de porumb și să bea o anumită băutură de cola. Psihologul a susținut că vânzările ambelor produse au crescut după stimulii subliminali.
Detaliile studiului nu au fost făcute publice și nicio dovadă independentă nu a susținut afirmațiile. Vicary a recunoscut mai târziu că a falsificat studiul. Alți cercetători au încercat să dubleze studiul cu rezultate mixte. Un psiholog britanic a descoperit în 1970 că oamenii puteau identifica un șir de cuvinte intercalate cu cuvinte fără sens, deoarece mintea percepea informațiile în mod inconștient.
În același timp, o altă afirmație s-a dovedit falsă. Cercetătorul Wilson Bryan Key a scris cărți susținând că cuvântul sex a fost încorporat în reclame și ambalaje ale produselor care au stimulat inconștient excitația sexuală și au determinat oamenii să cumpere produsele. Studiile ulterioare nu au reușit să susțină teoria potrivit căreia cuvintele, obiectele sau imaginile folosite ca stimuli subliminali au influențat comportamentul de cumpărare al clienților.
Unii oameni de știință respectați spun că benzile de autoajutorare cu mesaje subliminale ascunse se dovedesc ineficiente pentru a vindeca obiceiurile proaste sau pentru a îmbunătăți pierderea în greutate. Aceste casete rămân populare ca posibile soluții la probleme, deoarece atât de mulți oameni cred în puterea stimulilor subliminali. Unii experți cred că mesajele ascunse nici măcar nu există pe aceste înregistrări.