Autofagia este un nume atât pentru procesul de a mânca părți din propriul corp, cât și pentru un termen folosit pentru a descrie o afecțiune psihologică marcată de dorința de a face acest lucru. Acest termen se poate referi și la procesele naturale pe care organismul le folosește pentru a-și consuma propriile țesuturi, fie ca răspuns la foamea severă, fie pentru a îndepărta celulele vechi sau moarte din organism. O versiune ușoară a acestui comportament este comună la majoritatea bărbaților și femeilor. Nu a fost identificată o cauză unică clară care să explice cazuri mai severe de autofagie, dar în unele cazuri, afecțiunea este legată de pica, nevoia de a consuma obiecte necomestibile sau tulburarea obsesiv-compulsivă (TOC).
Majoritatea ființelor umane se angajează în forme ușoare de autofagie cu o oarecare regularitate. Acest comportament se limitează de obicei la a mușca unghiile și a mesteca pielea moartă la vârful degetelor sau pe buze. Acest tip de comportament poate indica un nivel ridicat de stres, dar în mod normal nu este un motiv de îngrijorare.
În cazurile mai grave, comportamentul implică automutilarea și ajunge să semene cu o formă de canibalism. Comportamentul se manifestă adesea ca o versiune mai extremă a tipurilor normale de autofagie care fac parte din viața umană de zi cu zi. Un bărbat sau o femeie s-ar putea răni grav propriile degete sau chiar le-ar putea roade în întregime. Cazurile în care un instrument de orice fel este folosit pentru a tăia o porțiune a corpului sunt, în general, clasificate diferit, ca varietăți de autocanibalism.
Motivele precise pentru acest tip de comportament nu sunt perfect înțelese. În unele cazuri, comportamentul este considerat a fi o extensie a altor simptome mai ușoare ale TOC. Alte cazuri pot implica aceleași impulsuri subiacente care alimentează pica. Aceste cazuri pot proveni dintr-o combinație de malnutriție reală, suferință psihologică și semnalizare anormală în porțiunile creierului responsabile de direcționarea apetitului.
Anumite cazuri pot proveni din dorința de a experimenta senzații, poate din cauza unei pierderi de input senzorial din alte surse. Pacienții, în special vârstnicii, care suferă de pierderi senzoriale pot căuta să compenseze acest lucru prin căutarea unor stimuli mai puternici. O explicație suplimentară pentru această afecțiune presupune că acest comportament este determinat de dorința de a provoca durere corpului, poate ca urmare a unor probleme sexuale adânc înrădăcinate sau în încercarea de a face față stresului, dar nici acest lucru nu a fost concludent. demonstrat.
Lucrătorii din domeniul sănătății responsabili cu tratarea autofagiei trebuie să abordeze atât cauzele psihologice sau fiziologice ale comportamentului, cât și eventualele leziuni fizice. Tratamentul include de obicei îngrijirea standard a rănilor pentru a accelera vindecarea și a preveni infecția. Simptomele TOC, dacă sunt prezente, sunt de obicei tratate cu medicamente sau terapie. Orice alte afecțiuni psihologice pronunțate sunt, de asemenea, abordate și potențialii factori de stres emoțional sunt îndepărtați dacă pot fi identificați.