Gonadotropina corionica umana (hCG) este un hormon glicoproteic care este produs in mod normal mai intai de celulele care alcatuiesc placenta, apoi mai tarziu de placenta in timpul sarcinii. Funcția sa principală este de a sprijini sarcina prin încurajarea producției de progesteron. Aceasta susține și promovează dezvoltarea ulterioară a placentei la începutul sarcinii. Acest hormon provoacă o creștere rapidă a progesteronului la începutul sarcinii, dar se reduce lent pe măsură ce placenta crește suficient pentru a produce suficient progesteron pentru a susține sarcina de la sine. Glicoproteina ajută, de asemenea, la dezvoltarea gonadelor la făt și la producerea de androgeni de către testiculele unui făt de sex masculin.
Nivelurile de hCG pot fi detectate mai întâi la aproximativ 11 zile după concepție, printr-un test de sânge. Una până la trei zile mai târziu, poate fi detectată cu un test de urină. Unele teste extrem de sensibile pot detecta hormonul încă de la o săptămână după ovulație. Testele normale de sarcină la domiciliu nu pot detecta hCG în sânge până la cel puțin 12 până la 14 zile după ovulație.
O sarcină tipică ar trebui să aibă niveluri de hCG care se dublează la fiecare 48 până la 72 de ore până la a opta până la a 11-a săptămână, moment în care acestea încep să se stabilizeze și să rămână constante pe durata sarcinii. Acest lucru se întâmplă în aproximativ 85% dintre sarcini. Când aceste niveluri devin ridicate, ele vor începe să se dubleze la fiecare 96 de ore.
Femeile însărcinate, în special cele care au avut probleme de fertilitate, acordă o mare importanță nivelurilor de hCG. Datorită gamei vaste de ceea ce poate fi normal, medicii le sfătuiesc femeilor să nu le ia prea în serios. Unele femei au un nivel scăzut de hormon de creștere și continuă să aibă un copil sănătos, normal.
Nivelurile de hormon din sânge sunt măsurate în mili unități internaționale pe milimetru (mIU/ml). Orice sub 5mUI/ml se înregistrează ca negativ la un test de sarcină, în timp ce un nivel peste 25mIU/ml este pozitiv. Ultrasunetele s-au dovedit mult mai precise în diagnosticarea și prezicerea viabilității unei sarcini decât nivelurile de hCG. Nivelurile hormonale pot fi testate în două moduri: testele calitative determină dacă există în sânge sau urină, în timp ce testele cantitative măsoară cât de mult este în sânge.
Sacul gestațional își finalizează de obicei formarea odată ce nivelurile de hCG ating 1,200 mUI/ml. Dacă valoarea hormonală este scăzută sau în scădere, ar putea semnala o sarcină mai recentă decât se credea anterior, o mamă care a avut sau suferă un avort spontan sau un ovul afectat sau o sarcină ectopică. Niveluri mai ridicate decât ceea ce este considerat normal pentru vârsta sarcinii poate însemna că sarcina este mai avansată decât s-a estimat, că există o sarcină molară prezentă sau că există o sarcină multiplă sau cancer ovarian.
După un avort spontan, nivelurile de hCG revin la intervalul de dinainte de sarcină, care este mai mic de 5.0 mUI/ml, aproximativ patru până la șase săptămâni mai târziu. În unele regimuri de tratament pentru fertilitate, femeile pot primi injecții cu acest hormon pentru a încuraja ovulația sau pentru a prelungi faza luteală a ciclului. Când hormonul este administrat în timpul sarcinii, scopul său este de a stimula progesteronul pentru a sprijini în continuare sarcina. Eficacitatea acestei practici este însă controversată în acest moment.