Când mușchiul inimii se contractă și se relaxează alternativ pentru a pompa sângele, undele electrice ale nervilor care produc acele contracții se răspândesc în tot corpul. Aceasta produce un model caracteristic care poate fi măsurat printr-o electrocardiogramă (ECG) atunci când este înregistrat de la derivații plasate pe trunchi sau pe extremități. Unda T ilustrează unda electrică care însoțește relaxarea ventriculilor, cele două camere mari de pompare din partea inferioară a inimii.
Medicii pot căuta modificări ale undei T, care este cea mai volatilă dintre diferitele unde măsurate de un ECG, pentru a identifica potențiale probleme cu inima sau sănătatea generală a pacientului. Anomaliile undei T pot reflecta pur și simplu vârsta înaintată a pacientului, dar multe alte afecțiuni produc tulburări ale undei T. Leziunile în zona valvelor cardiace, fluxul sanguin redus în inimă și atacurile de cord pot provoca fluctuații ale undei T.
Inflamația în sau în jurul inimii, cum ar fi miocardita sau pericardita, poate contribui, de asemenea, la distorsiunile undei T. Medicii observă, de asemenea, modificări ale undei T în urma contuziilor toracice cu vânătăi sau sângerări în jurul inimii. În cele din urmă, unele probleme ale sistemului nervos central, în special hemoragia în membranele de căptușeală ale creierului, provoacă un interval mai lung între undele QRS și undele T, care se numește interval QT lung.
Când medicii văd unde T aplatizate sau inversate, ei pot suspecta un flux sanguin slab către inimă. Acest lucru poate apărea și atunci când ventriculul stâng a crescut în dimensiune din cauza tensiunii arteriale crescute susținute sau a aterosclerozei. Digoxina, un medicament cardiac comun, poate produce și acest efect. Undele T anormal de înalte pot fi primul semn al unui infarct miocardic sau al unui atac de cord.
Intervalul QT exemplifică timpul pentru ambele unde electrice care provoacă contracția și eliberarea inimii. În medie, intervalul QT durează de la 0.2 la 0.4 secunde. Un interval QT prelungit poate dezvălui unele ritmuri cardiace anormal de rapide, numite tahiaritmii, care pot duce la moarte subită, în timp ce un interval QT scurt poate indica un nivel ridicat de calciu din sânge. Segmentul ST, care este distanța de pe ECG de la unda S care urmează undei QRS până la vârful undei T, indică intervalul de timp dintre contracția maximă a ventriculilor și începutul relaxării acestuia. În cazurile de flux sanguin ventricular slab, segmentele ST pot deveni ridicate sau deprimate.