Definiția toxicologiei este „știința otrăvurilor”. Este studiul efectelor opuse ale agenților fizici sau ale substanțelor chimice asupra organismelor vii. Așa cum toxicologia este o știință medicală în continuă evoluție, la fel este și înțelegerea noastră a științei. Cunoașterea efectelor adverse ale agenților toxici asupra organismului progresează odată cu cunoștințele medicale.
Toxicologia a început mai întâi cu locuitorii peșterilor. Au folosit extracte de plante otrăvitoare pentru vânătoare și război. De-a lungul istoriei, cucuta, opiul, otrăvurile săgeților și anumite metale au fost toate folosite pentru a otrăvi inamicii.
Printre victimele celebre ale otrăvirii se numără Claudius, Cleopatra și Socrate. Se crede că fondatorul toxicologiei a fost un medic spaniol pe nume Orifila. El a demonstrat efectele otrăvurilor asupra organelor și leziunile tisulare asociate acestora.
Xenobiotic este un termen folosit pentru a descrie substanțele străine introduse în organism. Cuvântul este preluat din grecescul xeno, care înseamnă „străin”. Xenobioticele nu produc doar efecte toxice, ci pot produce și unele benefice ca în cazul produselor farmaceutice. În timp ce dozele mari de anumite toxine din organism pot duce la moarte, dozele mai mici pot fi inofensive sau chiar benefice. Aceasta este cunoscută sub numele de relația doză-răspuns, un concept major în toxicologie.
Un agent toxic poate avea o formă biologică, fizică sau chimică. Un exemplu de toxină chimică este cianura, în timp ce o toxină biologică ar putea fi veninul de șarpe, iar o toxină fizică ar putea fi radiația. Oamenii de știință care studiază și determină efectele toxicologiei se numesc toxicologi.
Efectele toxicității sunt complexe, cu mulți factori de influență. Dozarea toxinei este extrem de importantă. Unele substanțe chimice, de exemplu, sunt intrinsec toxice. Altele nu sunt toxice până când nu sunt absorbite și modificate chimic în organism. Multe toxine afectează doar anumite organe. Altele, odată absorbite, pot deteriora fiecare țesut sau celulă cu care intră în contact.
Toxicologia este, de asemenea, selectivă. Toxinele pot dăuna diferitelor specii. Antibioticele sunt practic netoxice pentru oameni, dar sunt selectiv toxice pentru microorganisme. Insecticid este o toxină letală pentru insecte, dar este relativ netoxic pentru animale. Vârsta este, de asemenea, un factor foarte important în efectele adverse ale toxinelor asupra organismului. Unele toxine pot fi mai dăunătoare copiilor mici și bătrânilor decât adulților.
Capacitatea unei substanțe de a absorbi în organism este, de asemenea, un factor important în toxicologie. Aproape tot alcoolul este ușor de absorbit atunci când este ingerat. Se crede că toxinele din vinul roșu au aspecte benefice dacă sunt luate moderat, dar atunci când sunt luate în cantități mari, toxinele pot deveni dăunătoare și pot duce la intoxicații cu alcool. S-ar putea să ai nevoie de proprietățile toxice ale unei aspirine pentru a ajuta la calmarea durerilor de cap de la efectele toxice ale vinului tău.