Bronhiolele fac parte din căile respiratorii din plămâni. Ele sunt situate la capătul bronhiilor, căile respiratorii mai mari și ramificate din plămâni și se termină în alveole, mici saci circulari în care oxigenul este schimbat cu dioxidul de carbon din sânge. Aceste căi de trecere se deosebesc de bronhii prin faptul că nu conțin cartilaj sau glande. Ele sunt responsabile pentru controlul distribuției aerului și a rezistenței la fluxul de aer în plămâni.
Plămânii și structurile lor fac parte din sistemul respirator, care controlează respirația și include, de asemenea, căile respiratorii superioare, nasul, gâtul și sinusurile, precum și faringele și traheea. Aerul este atras în plămâni prin căile respiratorii superioare până ajunge în alveole, unde sângele este oxigenat. Sângele dezoxigenat își transferă dioxidul de carbon în alveole, iar dioxidul de carbon este expirat prin căile respiratorii. Acest proces ajută sângele să transporte oxigen în tot corpul, stimulând metabolismul organismului.
Rețeaua bronșică, la fel ca majoritatea căilor respiratorii, conține cili, mici proiecții celulare asemănătoare degetelor, pe suprafața lor interioară pentru a ajuta la mișcarea aerului prin sistem. Bronhiolele se ramifică, începând cu bronhiolele primare, care se ramifică în bronhiolele terminale mai mici și mai numeroase, care la rândul lor se împart în bronhiolele respiratorii. Fiecare terminal conține celule Clara, care secretă un compus proteic numit surfactant care servește la lubrifierea căilor de trecere, menținând fluxul de aer și la detoxifierea substanțelor nocive inhalate în plămâni.
Disfuncția bronșică poate fi cauza unor tulburări care pun viața în pericol. În bronhospasm, pasajele bronșice se îngustează și devin mai înguste, împiedicând absorbția oxigenului în sânge. Este un simptom al astmului, bronșitei, gripei și infecțiilor tractului respirator, precum și șocului anafilactic cauzat de alergeni. Bronhospasmele pot rezulta, de asemenea, ca efect secundar al anumitor medicamente, inclusiv beta-blocantele și pilocarpina. Acestea pot provoca tuse, dificultăți de respirație și hipoxie sau o lipsă de oxigen în organism.
O inflamație a bronhiolelor se numește bronșiolită. Este de obicei un simptom al infecției virale, dar într-o formă rară și gravă, bronșiolita obliterantă, căile de trecere devin obstrucționate de țesut conjunctiv fibros. Majoritatea tulburărilor bronșice pot fi tratate prin oxigenoterapie sau bronhodilatare sau prin tratarea cauzei care stau la baza bolii. Bronhodilatația folosește fie medicamente, fie manipulare mecanică pentru a lărgi căile respiratorii din plămâni. Bronșiolita obliterantă, totuși, este ireversibilă și poate necesita transplant pulmonar în cazuri severe.