O bronhiola terminală este o cale respiratorie minusculă care transportă aer în și din plămâni. Penultima ramură a bronhiilor, o bronhiole terminale este o subdiviziune a bronhiolelor și ea însăși se ramifică în bronhiolele respiratorii. Aceste bronhiole pătrund direct în alveole, pungile asemănătoare mugurilor umplute cu capilare unde oxigenul și dioxidul de carbon intră și ies din fluxul sanguin. Această cale respiratorie este cunoscută ca bronhiole terminale, deoarece este calea finală a zonei conducătoare. Zona conducătoare include toate segmentele sistemului respirator până în acest moment – printre acestea, nasul, traheea, bronhiile și bronhiolele – și funcționează pentru a crește temperatura și a adăuga umiditate în aerul care intră, precum și pentru a-l filtra de agenți patogeni.
Începând de unde intră în nas prin nări, aerul inhalat este dus în cavitatea nazală și înapoi în faringe sau gât. Trecând prin laringe, mai cunoscut sub numele de cutia vocală, este atras în trahee prin acțiunea mușchiului diafragmului de sub plămâni, care umple partea inferioară a cutiei toracice și acționează ca o ventuză atunci când se contractă. Aerul atras în trahee se desparte în fiecare plămân prin intermediul bronhiilor, care prezintă multe ramuri minuscule, bronhiolele. Dacă plămânii ar fi un copac în devenire, atunci traheea sau trachea ar fi trunchiul, cele două bronhii ar fi fiecare o ramură, bronhiolele membrele care se desprind din aceste ramuri, bronhiolele terminale crenguțele de pe membre, bronhiolele respiratorii tulpinile. a frunzelor de pe crenguţe, iar alveolele mugurii frunzelor.
Ca porțiune finală a zonei conducătoare, bronhiola terminală îndeplinește aceleași funcții ca și segmentele dinaintea acesteia. Încălzește aerul, contribuie la umiditate, filtrează și încurajează fluxul de aer continuu prin extinderea pentru a scădea orice rezistență întâlnită de aerul care intră pe măsură ce se îndreaptă spre alveole. Ultimele două funcții sunt de o importanță deosebită, deoarece aerul care ajunge la fiecare bronhiole terminale este deja aproape încălzit la temperatura corpului și umezit.
În acest moment, aerul a fost, de asemenea, destul de bine îndepărtat de agenți patogeni. De fapt, bronhiolele terminale conțin puține celule ciliate, celulele care se găsesc în întreaga zonă conducătoare a căror sarcină este să colecteze alergeni și alte particule nedorite transportate în aerul inhalat. În schimb, acestea sunt căptușite cu un tip de celulă epitelială neciliată cunoscută sub numele de celulă Clara, care secretă o proteină cunoscută sub numele de proteină secretorie a celulelor Clara (CCSP) ale cărei enzime descompun toxinele găsite în aer, precum și suspendate în lichidul pulmonar.
Pe lângă apărare, celulele Clara ajută bronhiola terminală să rămână deschisă pe măsură ce aerul trece prin ea. Ei eliberează un tip de substanță cunoscută sub numele de surfactant, care scade tensiunea căptușelii epiteliale a bronhiolei. aceasta face posibilă extinderea căilor respiratorii pe măsură ce aerul este inhalat. În schimb, pe măsură ce aerul este expirat din plămâni, surfactantul împiedică vidul creat de expirație să sugă bronhiola în formă de tub.